— Пошевеливайся, остолоп! — рыкнул высокий, крепко сложенный демон, пихнув меня в спину.
Я не отреагировал, лишь слегка ускорив шаг. Оставалось потерпеть еще совсем немного, прежде чем все окончательно встанет на свои места. А до тех пор пусть мои провожатые считают себя хозяевами положения.
Это, кстати говоря, были двое демонов с темной, почти черной кожей, кроваво-красными глазами и закрученными по бокам головы рогами. Облачены они были в кожаные безрукавки с металлическими вставками и меховыми воротниками и обшитые железными кольцами штаны. Начищенные наручи блестели в свете солнца, пояса оттягивали тяжелые даже с виду мечи.
Глядя на их клыки, оттопыривающие нижние губы, мощные мускулы, перекатывающиеся под кожей и злобно сверкающие глаза я вынужден был признать, что страхи остальных рас перед демонами имеют под собой все основания.
Только вот я сейчас страха не испытывал вовсе. Мной владело едва сдерживаемое возбуждение, вызванное тем, что еще один важнейший шаг на пути к моей цели вот-вот будет сделан.
Но прежде эти двое громил должны были провести меня в Уртагу — одну из древнейших крепостей, возведенных демонами на землях Эртарии. Несколько тысяч лет назад, когда пришедшая в этот мир воинственная раса еще представляла угрозу для всех живых существ, упоминание Уртаги вызывало суеверный страх даже в сердцах самых отважных воинов — сейчас-же, в связи с упадком народа демонов, о ней вспоминают все реже и реже.
Ну ничего, скоро все так или иначе изменится.
Крепость возвышалась на внушительных размеров скалистом холме, загораживая своим чудовищным силуэтом садящееся солнце. Вниз по склонам от ее стен спускались неровными рядами беспорядочные нагромождения зданий из камня и дерева, со стороны походя на неаккуратный слоеный торт. Все это окружали некогда мощные, а сейчас потрескавшиеся, поросшие сорняками и кое-где безнадежно обвалившиеся стены.
Снаружи к этим стенам в свою очередь прижимались обширные трущобы — безобразные, наполненные смрадом и нечистотами. Все это великолепие я имел возможность рассмотреть, когда мои провожатые вели меня к воротам города, угрожающе зыркая на не решающихся приблизиться демонов.
— М-да, не особо у вас тут весело, — покачал головой я, окинув критическим взглядом распахнутые настежь ворота, одна створка которых, кажись, вообще отсутствовала. — Не лучшие времена, да?
— Захлопни пасть! — рявкнул шагавший позади демон. — Иначе прямо здесь казним тебя.
— Молчу-молчу, — хмыкнул я.
На самом деле мне сейчас и самому было не до шуток. Не из-за угроз демона, нет — их я как раз всерьез не воспринимал. Просто увидев своими глазами состояние, в котором пребывает народ демонов в целом и одна из их древнейших и по совместительству последних крепостей в Эртарии в частности, я вынужден был признать, что в ближайшее время моим планам, кажись, не суждено сбыться.
Ну ничего, это уж точно не заставит меня отступить — не теперь, когда я проделал весь путь сюда и стоял у ворот Уртаги. Кстати да — мы как раз добрались до крепости, миновав полнящиеся демонами улицы города.
Здесь нас встретила стража — закованные в доспехи громилы с изогнутыми рогами и мощными секирами. Ну, по крайней мере ворота крепости они не забывают охранять — уже хорошо.
— Вам чего? — хмуро спросил начальник караула, покосившись на меня блестящими изумрудными глазами.
Я в ответ как можно приветливее улыбнулся ему из под капюшона.
— Мы из стражи Горьколесья, — доложил один из моих сопровождающих — тот самый, что угрожал казнить меня. — Поймали на окраине человеческого лазутчика. Он говорит, что у него сообщение для нашего лидера.
— Для лидера? А для которого?
— А у вас их много? — спросил я.
На меня вновь покосились так, что у кого другого небось дыхание бы перехватило. Но мне-то что?
— А от кого сообщение? — спросил демон с изумрудными глазами.
— Это я скажу только вашему лидеру, — твердо заявил я.
Стражники нахмурились, переглядываясь. Так, все ясно — у них и впрямь сейчас полная неразбериха во власти. Неудивительно — последний на данный момент, шестой Владыка демонов сгинул в войне почти двести лет назад, а без единого правителя демоны не представляют былой угрозы остальному миру.
Все из-за особенностей их расы — если так называемые низшие и рядовые демоны еще способны кое-как договариваться друг с другом и идти на компромисс, то вот высшие, в чьих руках при отсутствии Владыки и сконцентрирована вся власть, скорее удавятся, чем добровольно склонят перед кем-то голову.
Для того, чтобы их обуздать и нужен Владыка, которого признает Костяной трон, по удачному стечению обстоятельств находящийся как раз в Уртаге.
— Так куда его? — спросил мой провожатый.
— Может лучше зарубить? — оглянулся на своих воинов зеленоглазый.
— А вдруг чего важное? — резонно заметили те.
М-да, порядка им явно не достает.
— Давайте тогда к… — демон призадумался, почесав выпуклый лоб. — А кто там сейчас из высших?
— Вроде вирра Талана и вирра Рикия, — ответил кто-то из стражников.
— Во, к ней его и ведите — пусть высшие сами разбираются, кто там из них главнее.
На том и порешили. Мрачными, плохо освещенными коридорами Уртаги меня повели к двум виррам — так среди низших и рядовых демонов принято обращаться к высшим демоницам.
Кстати странно, что их здесь только двое. Нет, высших демонов в сравнении с прочими ничтожно мало — на то они и высшие, — но ведь не настолько?
Или они просто перегрызли друг-другу глотки в борьбе за власть, а оставшимся двоим просто повезло уцелеть? Хм, с этим тоже нужно будет разобраться как-можно скорее.
С этими мыслями я и вошел в тронный зал, первым делом обратив взгляд к трону. Он стоял у дальней стены на возвышении из четырех ступеней, размерами превосходя любой из виденных мною королевских тронов.
Массивный, причудливо украшенный множеством разнообразнейших костей, он походил на распахнутую челюсть огромного дракона и даже на расстоянии внушал благоговение и трепет.
Вот уж точно артефакт из иного мира — того, откуда тысячелетия назад и прибыли в Эртарию демоны.
Стену позади трона украшало белоснежное знамя с изображенным на нем драконьим черепом. Засмотревшись, я замер на месте и был награжден толчком от моего нетерпеливого провожатого.
— Шагай.
— Послушай, а как твое имя? — подавив вспышку раздражения спросил я.
— Не твое дело.
На нас тем временем глазели собравшиеся в зале демоны. Было их немного, в основном рядовые — но сновали тут и там и несколько низших. В отличии от рядовых, что отличались от людей разнообразным цветом кожи — от угольно-черного до снежно-белого, — и растущими из черепа рогами, низшие походили скорее на странных чудовищ и имели куда более примечательную внешность.
В этом зале я видел нечто вроде огромной собаки с лошадиными копытами и перепончатым гребнем вдоль хребта, какую-то помесь крокодила и черепахи с покрытым шипами панцирем, волосатое нечто с четырьмя невероятно длинными руками, ползающее по колоннам, огромную и уродливую рогатую голову, передвигающуюся на множестве паучьих лапок и еще всякую дрянь, скрывающуюся в тенях по углам.
На их фоне рядовые демоны с их рогами впечатляли мало. Меня-же ни те, ни другие не впечатляли вовсе — насмотрелся уже.
— Что теперь? — оглянулся я на своих провожатых.
Судя по их виду, они и сами не вполне понимали, как следует действовать. Еще бы — сомневаюсь, что здесь часто бывают гости. По хорошему следовало бы сообщить начальнику стражи крепости, но, зная высших демонов, сомневаюсь, что кто-то из них позволил бы другим принимать решения в обход них. В отсутствии Владыки каждый высший только и делает, что тянет одеяло на себя и пытается возвыситься над другими — отсюда и столь плачевное нынешнее состояние всего народа демонов. Не удивительно, что их давно перестали воспринимать сколь нибудь серьезно другие расы.
Так, а вот, кажется, и одна из высших — я заметил ее, выступившую из темноты в дальнем углу. Наверняка кто-то уже нашептал о прибытии загадочного посланника, то-есть меня.
Глядя на демоницу, я ощутил исходящие от нее волны давящей силы — верный признак того, что перед тобой кто-то из высших. Дело в том, что мощь их настолько превосходит большинство представителей других рас, что даже когда высший не принимает свою боевую форму, он одним своим присутствием все равно способен заставить окружающих чувствовать себя в опасности.
Особенно сильно этот эффект воздействует, как ни странно, на других демонов — низших и рядовых, — заставляя их подчиняться высшим не только из верности, но и из страха. Когда демоница появилась в зале, я прямо почувствовал волну дрожи, прошедшую по присутствовавшим здесь демонам.
Чего уж там — я и сам поморщился и сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну, ощутив неприятную слабость в теле.
Ну нет, это не дело. Нужно взять себя в руки и показать, чего я стою на самом деле.
— И что это у нас тут такое? — голос демоницы был властным и слегка самодовольным, а внешность заставляла сглотнуть еще раз — но уже не от страха.
Короткое красное платье с вырезами в самых нужных местах плотно облегало соблазнительную фигуру, прикрытые им до середины бедра гипнотически покачивались при ходьбе, приковывая взгляд. С трудом оторвавшись, я поднял его выше (пересилив себя и не став задерживаться на вырезе, открывающем еще более завораживающее зрелище) встретившись с ее глазами — янтарными, надменными и хищными.
Полагаю, ее взгляд на других демонов производил пугающий эффект, но вот мне он пришелся скорее по вкусу. Как и все остальное — от изящных черт и коротко подстриженных черных волос, до растущих из головы рогов, загибающихся кверху.
— Вирра Рикия, это… — выскочил вперед мой провожатый, опустив голову и не глядя высшей в глаза.
— Разве я тебя спрашивала? — не глядя на него бросила Рикия.
В голосе ее не слышалось угрозы, но демон все равно заметно вздрогнул и попятился.
— П-прошу прощения, вирра Рикия.
Так, кажется у этой дамочки нрав не сахар, и местные об этом отлично осведомлены. Нужно держать с ней ухо востро.
— Мне повторить вопрос? — произнесла она, не отрывая от меня свой взгляд.
Ясно — похоже, скучающая демоница решила, что может заиметь себе новую жертву для запугиваний. Ну прости, дорогая — это ты не по адресу.
Шагнув вперед и вскинув повыше голову, я заглянул ей в глаза и как мог твердо сказал:
— Я здесь, чтобы кое-что вам всем сообщить. Это ты здесь главная, верно?
Видать, говорить с ней в таком тоне было для местных чем-то сродни прогулки босиком по раскаленным углям — я слышал, как отовсюду доносились обрывки испуганных шепотков.
— А ты наглец, человек, — хмыкнула она и я ощутил усилившееся давление ее сил.
Напрягшись, чтобы не задрожать, я нагловато усмехнулся и покачал головой.
— Человек? Сомневаюсь.
С этими словами я сбросил с головы капюшон, который до сей поры частично скрывал мое лицо. Некоторые демоны с удивлением подались вперед, на миг забыв о воздействии Рикии. А все дело в том, что из моей головы росли короткие рожки, загибающиеся назад. На фоне светлых, почти белых волос они были особенно заметны.
— Полукровка? — изогнула бровь Рикия. Готов поспорить, удивлена она была не меньше прочих, но виду практически не подала. — Вот уж точно необычное зрелище. Последний раз я видела подобного тебе лет сорок назад. Откуда же ты взялся, мальчик?
— Это сейчас не так важно, — ответил я и отошел, повернувшись к ней спиной.
Пора было начинать то, за чем я пришел.
— Куда важнее то, зачем я здесь. Видите ли, демоны и демоницы, моя цель проста, но в то же время до наглости грандиозна. Я пришел, чтобы вновь сплотить ваш народ и повести его в будущее! Прекратить распри и склоки и заняться наконец настоящими делами, а не тем, чем сейчас заняты высшие! — мой палец укоризненно ткнул в сторону Рикии. — И для этого я собираюсь занять подобающее мне место!
После этого я перевел палец, указывая им на Костяной трон. В зале повисла тишина, через мгновение прервавшаяся мощным взрывом хохота. Ржали все — причем явно от души, порыкивая, похрюкивая, хлопая себя руками по ляжкам. Огромная псина с копытами разражалась потоками визгливого, лающего смеха.
Даже Рикия смеялась, не обратив внимания на мое явно неуважительное поведение.
— Что ты несешь, жалкий червь? — отсмеявшись, спросила она. — Как этот бред вообще родился в твоей башке? Полукровка — и вдруг седьмой Владыка? А правителем всего мироздания ты случайно стать не планируешь?
— Возможно, — пожал плечами я, нисколько не смутившись реакции демонов. Я знал, на что иду и был готов к чему-то похуже. — Но это потом. А пока…
Круто развернувшись на пятках, я решительно зашагал к трону. Сжав кулаки и зубы и стараясь не думать о том, что ждет меня уже через несколько мгновений. Но просто так дойти до цели мне, естественно, не дали.
— Цогван, останови этого выскочку и оторви ему рога для начала! — повелительный голос Рикии раздался позади, а впереди тут-же возник мощный демон с ядовито-зеленой кожей, бычьими рогами и мордой до того уродливой, что прикончить его хотелось просто ради того, чтобы он не уничтожал видом своей рожи чувство прекрасного в душах других.
— Слушаюсь, вирра Рикия, — прорычал он и шагнул ко мне, поигрывая мускулами.
Облачен он был только в кожаную набедренную повязку, из-за чего мускулатура открывалась мне во всей красе. М-да, забороть такого в открытую едва-ли будет легко. Разве что удастся…
Цогван бросился в атаку, растопырив руки и пытаясь взять меня в захват. Я явно уступал ему в силе, но в скорости и ловкости превосходил заметно, потому легко ускользнул с пути. Увернулся от мощных кулаков, крутанулся на одной ноге и врезал пяткой в челюсть.
Цогван попятился, яростно зарычал и атаковал вновь. Его кулак промелькнул в сантиметре от моей головы, взъерошив волосы волной воздуха. Второй скользнул по боку.
Один удар такого громилы — и мои кости не сгодятся даже на украшение трона.
Ловко уворачиваясь и уходя от ударов Цогвана под презрительное улюлюканье демонов я изловчился и пнул его под колено. Подпрыгнул, оттолкнувшись ногами от плеч зеленокожего и взмыл в воздух. Сделав эффектное сальто, приземлился в паре метров от подножия трона.
Цогван рванулся следом, я же взбежал на несколько ступеней и замер, ожидая его. Конечно, можно было сесть на трон уже сейчас, но хотелось сразу дать понять моим будущим подданным, что будет с теми, кто посмеет идти против меня.
Сконцентрировавшись, я плавно ушел из под удара Цогвана, перехватил его руку и нанес удар локтем в плечевой сустав, выворачивая ее. Пользуясь инерцией движения самого демона развернул его, скользнул в сторону, подбил ногой его ногу и толкнул потерявшего равновесие громилу прямо на трон.
После этого отшагнул чуть назад, возвышаясь над поверженным противником, как и подобает победителю. Почему поверженным? А вот почему.
Стоило Цогвану оказаться на троне, как он замер, а вместе с ним и остальные демоны. В зале воцарилась тишина. Я мельком глянул через плечо на Рикию — ее лицо, пусть и оставалось надменным, явно говорило о замешательстве. Еще бы — она уж точно была уверена, что этот зеленокожий ублюдок мигом сломает меня о колено.
Вместо этого он сейчас развалился на Костяном троне, уставившись вытаращенными глазами в пустоту где-то над моим плечом. Несколько мгновений продолжалась эта немая сцена, после чего трон пришел в движение. Недаром он показался мне похожим на драконью челюсть — ведь именно ею он и оказался.
Это я понял в тот момент, как челюсть эта сомкнулась, всколыхнув воздух во всем зале и буквально заглотив немаленькую тушу Цогвана.
Когда она вновь раскрылась, никакого зеленокожего ублюдка там уже не было — только по бокам трона между множества других костей на моих глазах выросло несколько дополнительных отростков, оказавшихся ребрами и рогами моего недавнего противника.
Вот, собственно, и причина, по которой у демонов нет Владыки и любой из высших не может запросто им стать. Для этого тебя должен признать достойным Костяной трон, а прежде он делал это только шесть раз за несколько тысяч лет. Тех же, кто рискнет присесть на него и окажется недостоин, ждет судьба Цогвана.
Само собой, при подобных шансах желающие находятся редко — иначе очередь жаждущих попробовать свои силы не иссякала бы никогда.
— Недостоин! — услышал я женский голос, который вывел меня из оцепенения.
Он принадлежал демонице, что появилась сбоку от основания трона незаметно для меня. И она тоже была из высших — соответствующая аура не давала ошибиться. Бросив на нее взгляд я тут-же поспешил отвести его обратно. Не потому, что высшая оказалась страшной, как Цогван — совсем наоборот.
Если Рикия, несмотря на исходящую силу, выглядела соблазнительно, то вот вторая высшая при одном взгляде на нее заставляла почувствовать, как в штанах становится тесно. Идеальная фигура, которую почти не скрывал предельно откровенный наряд, вызывала желание тут-же потащить демоницу в кровать, белоснежные волосы рассыпались по плечам а красные глаза сверкали лукавыми огоньками. На миг мы с ней встретились взглядами и высшая мне подмигнула, проведя языком по верхней губе.
— Соизволила наконец явиться, Талана? — шагнула к ней Рикия, скрестив руки под грудью.
— Неужели ты скучала по мне, Рики? Хочешь, обниму?
— Обойдусь. Сделай лучше что-нибудь с этим выскочкой, — высшая махнула рукой в мою сторону.
— О-о-о, дорогая, но ты же знаешь правила, — Талана склонила голову вбок и приложила палец к губам. — Испытать себя на троне может любой, и мы не вправе мешать этому. Цогвану ты уже приказала — и где он теперь? Не думаешь ведь, что я последую его примеру?
— По правде, это было бы просто замечательно, — сощурилась Рикия.
Постепенно они подходили ближе друг к другу, пока наконец не оказались лицом к лицу. Рикия со скрещенными руками выглядела серьезной и недовольной, в то время как Талана, уперев руки в боки, улыбалась ей в лицо. И вместе с этим волны силы, исходящие от обеих высших, усилились настолько, что заставляли рядовых и низших потихоньку пятиться к выходу, пригибая головы.
Мне и самому в их обществе становилось не по себе, несмотря на то, что вид стоящей ко мне вполоборота Таланы по прежнему не на шутку возбуждал. Наверняка это тоже была одна из особенностей ее силы, ведь даже когда я не смотрел на демоницу, ее соблазнительные формы маячили перед глазами, туманя разум похотью. Благо, так как я полукровка, то и сила высших влияет на меня вполовину слабее, чем на чистокровных демонов — иначе я бы вполне уже мог пятиться к выходу вместе с остальными.
Так, ладно, я уже понял, что Рикия и Талана не то чтобы друг друга жалуют, а потому их перепалка наверняка еще толком не началась. И ждать ее продолжения я не намерен.
— Минуточку внимания, дамы! — мой голос заставил демониц оторваться от обжигания взглядами друг друга и обратить их на меня. Мне тут-же показалось, что в зале стало одновременно и жарко, как в печи, и холодно, как в проруби. — Повремените пока со своей грызней, сейчас есть дела поважнее. Вам посчастливилось лично присутствовать при появлении седьмого Владыки демонов — будьте благодарны за эту честь!
Да, нагло и самонадеянно, я знаю. Спасибо за комплимент.
— Седьмого Владыки? — наивно захлопала ресницами Талана. — Но где-же он, дорогуша — не вижу.
— Так смотри внимательно! — велел я и демонстративно медленно уселся на Костяной трон.
***
Высшая демоница РИКИЯ:
Высшая демоница ТАЛАНА:
http://erolate.com/book/1428/43272