Возвращались в крепость мы тем-же путем, минуя знакомые уже коридоры и залы.
Всю дорогу я разговаривал с Юлией, которая оказалась действительно интересным собеседником. Как выяснилось, она знала множество полезных вещей о быте и истории народа демонов, в чем ей способствовала просто исключительная память. По словам самой Юлии, она не забывала ничего, что читала или слышала когда-нибудь. Она словно бы коллекционировала знания, складывая в воображаемое хранилище, из которого при необходимости могла достать любое из них. Правда некоторые были спрятаны так глубоко и не использовались годами, так что для того, чтобы отыскать их ей требовалось некоторое время. Благо, его у нас имелось в достатке — путь до крепости был неблизкий.
Я засыпал новую помощницу вопросами и интересовался всем подряд. Во-первых понимал, что правителю дополнительные полезные знания о собственном народе не помешают, а во-вторых мне просто нравилось слушать Юлию. Из всех демонов, с кем я прежде общался — кроме разве что Таланы и самого Мудрейшего, — Юлия казалась мне наиболее образованной и интересной в общении.
— Наш Край демонов только кажется бедным, — рассказывала она. — На самом деле на его землях хватает и природных ресурсов, и пастбищ, и пригодной для земледелия почвы. Просто за века без Владыки мы были только и заняты тем, что ждали появления следующего в надежде на то, что он приведет нас назад к процветанию. А ведь за это время могли уже давно и сами добиться желаемого.
— Просто ждать, пока кто-то другой сделает твою жизнь лучше — в природе большинства разумных существ, — соглашался я. — В этом что демоны, что люди — все едины. Только вот тем-же людям хватает ума для того, чтоб хотя бы правителя себе избрать. А что демоны? Сидят и ждут, пока кому-то другому не удастся удержать свой зад на троне и потихоньку хиреют. А высшие, которые как раз и могли бы все изменить, предпочитают собачиться друг с другом и набивать собственные карманы. Как думаешь, к чему в итоге могло бы привести подобное?
— Вы безусловно правы почти во всем, — кивнула Юлия. — Только не следует все-таки забывать, что народ демонов — по сути чужаки в Эртарии, и за несколько тысячелетий так и не стали в ней по-настоящему своими. Мы оказались здесь только милостью бога-дракона, что прежде всегда принимал за нас решения. После него эта честь досталась первому Владыке, за ним второму и так далее. Подчиняться — это в природе демонов. Всегда так было. А когда мы попали в чужой мир, о котором ничего на тот момент знать не знали — вполне естественно, что ни о какой самостоятельности и речи идти не могло. Мы во всем полагались на Владыку, а когда его не было рядом — на высших, боясь сделать шаг в сторону и навлечь на себя гнев как правителя, так и нового для нас мира. Прошли тысячелетия, многое изменилось — но демоны так и остались демонами. Исполнительные, но лишенные инициативы рабы собственных страхов.
Судя по взглядам, которые бросали на Юлию при этих ее словах Сакая с Немирой и остальные ребята из бригады, им они явно приходились не по нраву. Еще бы — кому понравится, когда его в открытую называют рабом? Пусть так и есть на самом деле.
— Страх — не оправдание для бездействия, — отрезал я.
— Верно. Страх — это средство влияния. Им следует пользоваться, а не поддаваться ему.
— Хорошие слова, — оценил я. — Где услышала?
— Прочла в одной человеческой книге. У Мудрейшего большая библиотека.
Ага, в его хижине и впрямь целая комната была отведена под книги. Я заглядывал туда и даже с его разрешения взял парочку почитать. Прихватила с собой книг и Юлия — правда, куда больше, чем парочку. Один из бригадных громил пыхтел в хвосте нашей группы, нагруженный толстыми томами по самое не могу. Юлия утверждала, что все это исключительно полезная литература, которая пригодится нам для развития и поддержания государственного аппарата. Ах да, и о целой горе личных вещей, каких-то незнакомых мне инструментов и приспособлений тоже забывать не следует — все это волок уже другой громила.
Чем больше я общался с Юлией, чем сильнее укреплялся в мысли о том, что нашел наконец своего управленца. Само собой к такому выводу я пришел не сразу, прежде обсудив с ней множество вопросов и оставшись в итоге довольным ее ответами и предложениями. Я сам в прежней жизни при кальвийском дворе успел малость поднатореть в тонкостях управления государством, присутствуя на множестве советов и обсуждая многое с Маркусом и его отцом. Потому какой-никакой опыт имею и, полагаясь на него, быстро разглядел в Юлии огромный потенциал. Само собой необходимого опыта ей пока не хватало, но с ее-то мозгами это изменится очень скоро. Главное первое время помогать ей во всем.
В итоге поход к Мудрейшему обернулся для меня двойной выгодой.
Прошло еще какое-то время прежде чем мы добрались до того самого зала, в котором разыгралась битва с жуками. При виде оставшегося после него месива, убрать которое до сих пор само собой не успели, Юлия тут-же отвернулась, прижимая руки ко рту и подавляя рвотные позывы. М-да, вид и запах здесь к иной реакции и не располагал, если ты не насмотрелся на подобное прежде. Надо было подумать об этом заранее и пойти другим путем. Немиру-же с Сакаей поведение Юлии скорее позабавило и они снисходительно усмехались, глядя на нее. Я перехватил их взгляды и с суровым видом показал кулак — нечего потешаться, мол, она же не воин.
Мне хотелось свинтить отсюда как можно быстрее, но не тут-то было — нас перехватил местный главный и, склонившись, обратился напрямую ко мне.
— Владыка, прошу меня простить, — произнес он. — Но я посчитал нужным сообщить вам, что сразу после вашего ухода мы решили провести небольшую разведку за пределами нашей территории…
— Короче! — нетерпеливо подогнал я.
— Простите. Дело в том, что вскоре после битвы появилась еще одна группа жуков. Очень большая — куда больше предыдущей. Но они не стали нападать на нас — вместо этого они отправились следом за виррой Камией. Словно охотились на нее.
— Что? — я уже понимал, к чему он клонит. — Разве такое возможно?
— Ну, я точно не знаю, но жуки, так сказать, недолюбливают вирру Камию, — замялся главный.
— А вас они, стало быть, просто обожают, — хмыкнул я.
— Нет, но тут другое. Ее они ненавидят особенно сильно. Потому и не стали трогать нас — видать, побоялись упустить ее.
— От меня-то вы что хотите?
Главный замялся, оглядываясь на своих ребят в поисках поддержки. Кто-то из них вскинул сцепленные над головой кулаки.
— Мы надеялись, что вы могли бы пойти по следу вирры Камии и помочь ей в битве. Естественно мы отправимся с вами, иначе и быть не может…
Я только выдохнул воздух сквозь зубы. Вот как прикажете к этому относиться — с одной стороны они вроде как волновались о судьбе Камии, что похвально, но с другой вместо того, чтобы отправиться ей на помощь, предпочли сидеть и ждать, пока явлюсь я или еще кто, на кого можно было-бы положиться. В этом весь народ демонов, что тут скажешь.
Наш разговор, естественно, слышали и остальные — в том числе Юлия. Она-то и возникла рядом со мной — вся зеленая и с выступившими на глазах слезами. От вони, наверное — вспоротыми кишками и горелым мясом здесь разит ого-го как.
— Владыка, простите что вмешиваюсь, но я предлагаю поступить так, как он говорит.
— С чего вдруг? — приподнял бровь я. — Сомневаешься, что Камии хватит сил за себя постоять?
— Дело в другом, — понизила тон Юлия. — Камия — она… — приблизившись, демоница шепнула мне едва ли не на ухо, — очень важна для всех. Даже для тех, кто этого не осознает. Я клянусь, что расскажу вам все позже — но пока нельзя медлить. Кто знает, что могло с ней произойти.
Важна? Камия? Честно, мне хотелось приказать Юлии выкладывать все здесь и сейчас — но, преисполнившись исходящей от нее решимостью, я решил повременить с выяснением всех подробностей. Тем более времени после ухода Камии прошло прилично — наверняка она уже успела столкнуться с опасностью.
— Ладно, — помявшись для виду решил я. — Но после тебе придется мне все как следует объяснить. Вам обеим придется. Эй, Сакая, слушай приказ — мы идем следом за Камией. Пойдем быстро, малой группой, так что отбери десяток самых сильных и выносливых бойцов — остальные пусть ждут здесь и помогут с уборкой.
Брать с собой всю уцелевшую бригаду и местных стражей я посчитал неуместным — открытого боя с большими группами жуков я собирался избегать, да и оставлять границу без всякой защиты было глупо. А чтобы завалить парочку тварей, если таковые встретятся, хватит и десятка бойцов. Плюс Немира с Сакаей да еще и я со своими новыми силами — должны справиться.
— Юлия, ты… — произнес я, но она меня перебила.
— Я с вами, Владыка.
Я склонил голову к плечу, разглядывая демоницу. Решимости ей было не занимать — настолько, что она, кажется, даже забыла с кем говорит. Мне Юлия нравилась, потому проводить с ней воспитательные беседы, как с Немирой, я не хотел. Да и она этого явно не заслуживала. Ладно, на первый раз прощу.
— Еще раз перебьешь меня, дорогая, — в моем голосе скользнули ледяные нотки, — и я раскрою тебе истинный смысл слова «страх». Сечешь?
Надо отдать Юлии должное — голова ее тут-же почтительно склонилась а с языка потоком сорвались извинения. Оставшись доволен, я положил руку ей на плечо.
— Я понимаю, что ты волнуешься о Камии, — произнес куда мягче. — Но не следует забываться. Мне не хотелось бы, чтобы это был наш последний разговор. Так что постарайся не подставляться.
— Вы берете меня с собой? — вскинула голову она.
— Беру, беру — хоть и не знаю зачем. Почему-то уверен, что твой ум может нас выручить.
— Я вас не подведу, Владыка, — Юлия решительно поправила очки.
— Только держись за Немирой. Она защитит тебя в случае опасности.
Отправились мы без промедлений — во главе группы Сакая с половиной воинов, в центре мы с Юлией под прикрытием Немиры и остальные бригадные замыкающими.
За пределами наших границ территория не особо изменилась — все те-же просторные залы и коридоры, причудливо переплетенные и освещаемые жилами светокамня. Только вот колонны с резьбой, барельефы и резные фрески на стенах, оставшиеся со времен древних, встречались чуть реже. Но их состояние все равно поражало — магия древней цивилизации, вложенная во все это великолепие и защищающая его от пагубного влияния времени, воистину впечатляла.
И вновь непонятно — как древние могли сгинуть? При их-то возможностях?
Продвигались мы медленно, стараясь избегать встреч с жуками. Ориентирами, по которым мы следовали, служили свежие останки тварей — наверняка последствия их встреч с Камией. На больших перекрестках мы скрывались в подходящих укрытиях и отправляли на разведку нескольких воинов, чтобы они прошвырнулись по близлежащим коридорам и отыскали подходящий нам. К сожалению, с каждым разом сделать это становилось все труднее и времени занимало все больше.
С каждым пройденным залом наш энтузиазм все больше угасал — одна только Юлия не теряла решимости. Что-же ей движет?
Наконец мы вышли на широкий каменный балкон, с которого открывался вид на поистине необъятный зал, наполненный светом и суетой. Зал этот в избытке облюбовали некие странные существа, издали походящие на больших прямоходящих ящериц, закутанных в тряпье. Но куда удивительнее было другое — здесь-же ошивалось и большое количество жуков всех размеров и расцветок. И они не то что не нападали на ящериц — они тем словно бы подчинялись. По крайней мере так это выглядело со стороны.
— Это еще кто такие? — прошептал я, подзывая Сакаю с Юлией.
— Кобольды, Владыка, — отозвались обе одновременно.
Сакая на мгновение недовольно уставилась на Юлию, после чего коротко кивнула — продолжай, мол.
— Это кобольды, — повторила Юлия. — Обитатели подземелий. Они живут за пределами наших территорий. Мы стараемся держать с ними мир — во многом потому, что они умеют усмирять и приручать жуков.
— Ага, это я уже понял, — кивнул я. — Нам точно сюда?
— Следы ведут в этот зал, — подтвердила Сакая. — Уверена, вирра Камия прошла именно здесь. Насколько я знаю, она в неплохих отношениях с кобольдами — они вполне могли пропустить ее через свои владения.
— А нас они так-же просто не пропустят? Или придется искать обходной путь?
— А у нас есть время? — хмыкнула Немира. — Может лучше просто спустимся туда и прорубимся прямо через чешуйчатых ублюдков? Уверена, они нам на один зуб будут.
— У них там есть огнежуки, — неуверенно отозвался один из воинов.
— Тем веселее будет, — хищно оскалилась Немира. — Мне бы только нюхнуть схина...
Я не глядя отвесил ее подзатыльник, от которого она ткнулась лицом в камни.
— У кого-то будут еще предложения? — осведомился у остальных.
— Прошу прощения, Владыка, — подала голос Юлия. — То, что она только что сказала… у вас что, есть схин?
— Ну да, найдется немного, — кивнул я, не вполне понимая к чему она клонит. — Не подумай, это я не для себя держу…
Не знаю почему, но желание оправдаться перед Юлией возникло само собой.
— Неважно, — отмахнулась она. — Просто я подумала, что мы вполне могли бы предложить немного порошка лидерам кобольдов в обмен на проход.
— Наркотик в обмен на проход? — недоверчиво хмыкнула Сакая. — При всем уважении, Владыка — но это какой-то бред.
Я жестом прервал ее и велел Юлии объясниться.
— Схин, насколько я знаю, готовится из львиного мха. Это один из так называемых гвезирских мхов, которые высоко ценятся некоторыми расами — в первую очередь именно кобольдами. На их организм он влияет иначе, чем на наш. Для кобольдов схин вовсе не наркотик, а что-то вроде очень ценной пряности. Секретом разведения гвезирских мхов и приготовления схина они не владеют, так что порой с его помощью удается найти с ними общий язык.
— Это в твоих книгах так написано? — хмыкнула Сакая.
— Верно, — Юлия не заметила или не обратила внимания на насмешку в ее голосе. — Возможно, если у вас имеется этот порошок, мы сможем как-то убедить кобольдов нас пропустить.
Я призадумался. Наверняка план Юлии мог-бы сработать, имейся у нас побольше этого порошка. Но у меня в кармане лежал один несчастный пакетик, который я захватил с собой на случай переговоров с Фалькией. Хотел, знаете-ли, сказать ей что-то пафосное и с важным видом бросить этот пакетик на стол перед высшей — мол, я все знаю о твоих делишках. Но, видать, подвернулся шанс применить его с куда большей пользой.
— Здесь слишком мало, — я поджал губы, вертя в пальцах пакетик.
— Но ведь они не знают, что это все, — резонно заметила Юлия.
— А мне нравится ход твоих мыслей, — усмехнулся я и с заговорщицким видом подмигнул ей, подбросив пакетик в руке. — Ладно, ребята, пойдем, что-ли, попытаемся договориться с соседями. Говорить буду я — вы главное не влезайте без спросу и держите оружие наготове. Немира, если что — ставь барьер при первых признаках опасности. Остальные — действуйте по ситуации и прикрывайте Юлию. Всем все ясно? Ну тогда погнали.
http://erolate.com/book/1428/43285