Крылья оглушительно хлопали на ветру, с каждым взмахом бросая все тело вперед. Ветер ревел, подхватывая меня и увлекая вверх и в стороны. Внизу мелькали каменистые равнины, кое-где расцвеченные зелеными пятнами рощиц. Восходящее солнце карабкалось по небосклону позади — моя размытая тень неслась по земле, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах.

Я попеременно взмывал выше и пикировал вниз, сложив крылья. Постепенно мои летные навыки улучшались все больше благодаря непрестанным тренировкам и теперь я чувствовал себя в воздухе куда увереннее, чем прежде. Благодаря этому можно было толком не задумываться над каждым движением, сполна отдаваясь непередаваемому чувству полета.

Думаю, когда-нибудь я научусь-таки получать удовольствие от хлещущего в лицо и свистящего в ушах ветра — но увы, не сейчас.

На горизонте проступили сквозь висящее над землей пыльное марево марширующие колонны демонического войска. Они толстой, блестящей полированной сталью змеей ползли по изрезанной трещинами каменистой равнине, направляясь на запад. Там, в нескольких киллометрах, вздымались над землей изломанные башни древней крепости, называемой Ладрия.

Именно там был назначен один из сборных пунктов наших войск и именно там я собирался встретиться с высшим демоном Зантиром — маршалом Края. Мы с ним не виделись уже какое-то время, с тех самых пор, как он отправился рекрутировать новобранцев в армию и заниматься ее усилением. Для этого ему был вручен указ с моей подписью, полностью развязывающий Зантиру руки и перекладывающий на него все необходимые полномочия.

Непрестанно поступающие в Уртагу доклады по сей день не давали повода усомниться в правильности такого решения. Еще бы — не стоит забывать, каким опытом в военном деле обладает Зантир и сколько лет он уже руководит войсками. Благодаря этому я мог позволить себе не отвлекаться лишний раз на армию, тем более что и забота о ее бюджете лежала на Фалькие и целой орде счетоводов. Знай только вовремя ознакамливайся с докладами и, при необходимости, корректируй планы самого Зантира.

Но так продолжалось только до тех пор, пока над нашими землями не нависала ощутимая, неиллюзорная угроза. Одиночные стычки с эльфами на границе Горьколесья за таковую считать было пока рано, но к несчастью имелось и еще кое-что, с чем нам предстояло столкнуться на поле боя уже в ближайшее время.

Харьдары.

Само-собой справки о этих загадочных тварях с запада я начал наводить сразу после того, как впервые услышал о них от минотавров. Еще бы — существа, способные обратить в бегство целое племя быкоголовых громил, среди которых, к тому-же, затесалось такое монструозное нечто, как старина Гарул, заслуживают того, чтобы к ним относились с должной настороженностью.

Ведь не нужно быть предсказателем, чтобы догадаться о том, что этих существ вскоре можно ждать в гости — так в итоге и получилось. Выбираясь из лесов на восточном берегу Нельта, стаи харьдаров, явно держащие путь на восток и внезапно натолкнувшиеся на преграду в виде широченной реки, не терялись и упорно пытались эту самую реку преодолеть. Слава богу-дракону, что они не умеют ходить по дну, задерживая дыхание — вес и объем легких не тот, но тем не менее упорства им не занимать. Раз за разом твари бросались вплавь, увлекаемые водами Нельта и выбрасываемые на обоих берегах далеко ниже по течению. Из-за этого отлавливать их было вовсе несподручно, ведь твари, не способные испытывать усталость, едва выбираясь из воды тут-же устремлялись вглубь наших земель, где воинам предстояло выслеживать их и истреблять наиболее крупные группы.

Уследить за мелкими стайками было слишком уж сложно, потому Зантир предпочел попросту выманивать их из лесов и каменистых пустошей, разбивая шумные лагеря и тем самым привлекая внимание харьдаров. Твари, завидев отблески пламени костров и почуяв аромат мяса, сами бросались в ловушку, погибая под секирами демонов — увы, такая тактика работала только с отдельными монстрами или небольшими стаями.

Полноценная орда, передовые отряды которой уже давно околачивалась на противоположном берегу Нельта, в два счета сметет хоть десяток таких лагерей за раз, как бы наши воины их не укрепляли. Кое-как отбиться от нее шансы были разве что в крепостях, которых в западных землях Края насчитывалось хоть и немало, но большинство из них пребывало вовсе не в том состоянии, чтобы выдержать сколь-нибудь серьезную осаду.

Одной из самых крупных и крепких на сегодняшний день была именно Ладрия, в стенах которой Зантир разбил генеральный штаб демонической армии — отсюда до берега Нельта было почти что рукой подать, как и до ближайших способных к обороне крепостей, гарнизоны которых были приведены в боевую готовность. Таким образом маршал был максимально близко к основным точкам интереса и мог вовремя реагировать на любые действия противника — тем более что благодаря крыльям мог запросто за один вечер слетать везде, где могло понадобиться его присутствие.

С тех пор, как занял Костяной трон я не так чтобы много времени проводил за пределами Уртаги, потому собственных владений толком-то и не знал, но даже так искомую крепость не признать было попросту невозможно. Раскинувшаяся на каменистой равнине, Ладрия вздымалась к небесам иззубренными парапетами стен, массивными круглыми башнями и кое-где дырявыми каменными куполами. Со стороны она походила на беспорядочное месиво разномастных построек, втиснутых в двойное кольцо стен и наползающих друг на друга в бесплодной попытке выплеснуться наружу. А снаружи мощные, поросшие плющом стены подпирали изломанные зубцы скал, теснящиеся по периметру подобно каменному частоколу.

Не то чтобы я много знаю о военном деле и хорошо в нем разбираюсь, но даже мне понятно, что при должных усилиях в ней можно закрепиться и отбиваться от значительно превосходящего по силе противника довольно долго. Перед этим придется, конечно, подлатать стены, подновить башни и сделать еще много чего по мелочи, но на это у нас сейчас времени нет — да и в потенциальных противниках у нас вовсе не профессиональное войско с осадными машинами, а беспорядочная толпа тупых, но упрямых тварей.

Было бы их поменьше, Зантир сумел бы разбить их и в чистом поле, не прячась за стенами Ладрии. Но увы, если верить докладам разведчиков, на восточном берегу Нельта уже собралось не меньше семи тысяч харьдаров — и с каждым днем становится только больше. Это еще не учитывая тех, кто уже успел перебраться к нам и рыщет сейчас в лесах Края вдоль всего западного берега реки.

Хорошо, что они всего лишь безмозглые создания без намека на организованность, иначе нам уже сейчас пришлось бы худо.

Насколько я успел выяснить, харьдары на удивление схожи с дикими животными — так же сбиваются в стаи, возглавляемые вожаками, рыщут всюду в поисках пищи и с готовностью бросаются на кого угодно в попытке прикончить и захомячить. Вот только если звери, насытившись и утолив голод, не станут лишний раз бросаться на опасного с виду противника, если только тот сам их не вынудит, то харьдары, похоже, стремятся угробить всех и вся, кто только попадется им на пути. Люди, демоны, эльфы, минотавры — для них нет разницы, кого убивать. С ними нельзя договориться, нельзя запугать, нельзя вообще как-либо повлиять — их можно только уничтожать.

И этим нам вот-вот предстоит заняться.

Навернув кружок над головами марширующих воинов, я спровоцировал их яростный приветственный рев и, хмыкнув, устремился к крепости. Парой минут ранее я призвал доспех чтобы, так сказать, прибыть при полном параде — привычный уже жар медленно но верно нарастал в груди, согревая нутро. Мысли сами собой обратились к моему подселенцу.

Как ты там, Искр? Надеюсь, вспомнил чего интересного.

Со всеми последними событиями я как-то подзабил на него и даже не пытался вновь погрузиться в духовный покой, предпочитая откладывать это до лучших времен. Оправдывал себя тем, что есть дела поважнее и сосредоточиться на медитации у меня сейчас не выйдет, но при этом понимал, что причина в другом.

Мне просто почему-то очень не хотелось ничего узнавать — ни о Искре, ни о себе. Я ведь всегда стремился оставлять прошлое в прошлом, а теперь оно так навязчиво стучалось в мое сознание, что мне было не совсем понятно, как именно себя следует с ним вести. Открыться и принять все, как есть, или отрешиться и забить окончательно? Ведь подчиняя великие души я вовсе не обязан вникать в воспоминания Искра, верно — в любой момент его вообще можно послать нахер и сделать вид, что того никогда не было.

Или все-таки не стоит?

Тряхнув головой я отогнал навязчивые мысли и, сложив крылья, рухнул на один из крепостных бастионов Ладрии. Встречающие воины поспешили обступить меня, приветствуя воинственными криками и вскинутыми кулаками.

Сбросив доспех и выпрямившись как можно непринужденней, я отряхнулся и огляделся кругом. Оскалился и вопросительно мотнул подбородком:

— Ну что, настроение боевое?!

Ответом мне стал дружный рев десятков глоток, заслышав который, его тут же подхватили и во дворе крепости.

— Смотрите у меня — чтоб ни один ублюдок мимо вас на земли Края не прошмыгнул!

Еще немного распалив воинов подбадривающими криками я потребовал показать мне крепость. Учитывая, что Зантир не встречал меня в числе первых, несложно было догадаться, что он отбыл в одну из соседних крепостей, улаживать дела — а значит, случилось что-то важное. Учитывая, что мы не оговорили точный час моего визита, ничего страшного в этом не было — я вполне мог отыскать себе занятие, пока он не вернется.

Тем более что мне давно пора было поближе познакомиться с положением дел в собственной армии — я, как-никак, Владыка.

***

— Прошу сюда, Владыка, — Зантир толкнул тяжелую деревянную дверь и шагнул в сумеречное чрево подвала.

С его габаритами протиснуться в проход получилось не то, чтобы ловко — в этом он напоминал мне Кадара с его рогами. Только тут вместо рогов были широченные плечи и завидный рост.

Внутри неширокий коридор уводил вглубь, в темные недра подземелий Ладрии. По обе стороны на равном удалении друг от друга имелись двери, одну из которых уже отпирал, гремя ключами, сопровождающий нас воин. Двое других с факелами в руках освещали пространство.

Наконец дверь со скрежетом распахнулась. Переступив порог, я оказался в прохладном каменном мешке — свет факелов немедленно выхватил из мрака очертания висящих на стенах металлических приспособлений, каких-то инструментов и цепей. Посредине стоял металлический стол, на тронутой ржавчиной поверхности которого лежало нечто.

В воздухе стоял ненавязчивый, но ощутимый сладковатый запах разложения.

— Прошу, Владыка, — Зантир сделал приглашающий жест, указывая на стол. — Обычно мы их сразу-же сжигаем, но этого сохранили по вашему приказу.

Я кивнул, взяв у одного из сопровождающих факел и обходя стол по кругу. Задумчиво вглядывался в лежащее на столе тело, силясь определить, к какому биологическому виду оно могло принадлежать при жизни.

Штука в том, что ничего похожего мне прежде видеть не доводилось — да и слышать о подобном, если уж на то пошло, тоже.

На первый взгляд харьдар напоминал безобразную, сшитую из лоскутов тряпичную куклу — округлая тушка, обтянутая грубой, высохшей кожей, кое-где пошедшей складками и покрытой кривыми, уродливыми швами. Сквозь эти швы выступала черная субстанция, похожая на свернувшуюся кровь. Конечности твари выглядели так, словно их воткнули в этот штопанный мясной шар уже после того, как сшили все лоскуты воедино — они торчали под неестественными углами и было их, внезапно, пять штук. Две руки, две ноги и какая-то жуткого вида клешня, торчащая над правым плечом — все это выглядело так, будто несколько оторванных человеческих рук и ног слепили вместе, обмотали какими-то скользкими серыми волокнами и воткнули в тушку монстра, а там они уже как-то сами собой прижились.

Лоскуты кожи, из которой был сшит натянутый на монстра «чехол», отличалась один от другого на ощупь, а еще оттенком и волосяным покровом. Кое-где из-под них торчали костяные или даже железные скобы, в некоторых местах были вбиты самые настоящие гвозди, там и сям натянутая плоть бугрилась, позволяя прощупать под собой какие-то твердые, изогнутые вставки. Из того, что я с позволения буду называть шеей, торчал череп, похожий на собачий или волчий, густо оплетенный теми самыми серыми волокнами и покрытый бледными хрящеватыми наростами — в глазницах, затянутых мутной пленкой, в самой глубине поблескивали озерца густой, фосфоресцирующей слизи. Благодаря ей глаза твари, даже уже мертвой, слабо отсвечивали в темноте.

— М-да, — изрек наконец я, обойдя стол с тушей хрен знает сколько раз подряд.

Потыкал там и тут пальцем, поковырял швы, морщась от неприятного запаха — одно дело читать о подобных тварях, и совсем другое лицезреть воочию. Честно говоря, я даже рад, что до недавнего времени о подобных созданиях не слышал — но теперь, увы, никуда от них не деться.

— Зантир, что они представляют из себя в бою? — спросил я, отходя от стола и вручая факел одному из демонов.

Принял у другого шершавое полотенце и тщательно вытер руки.

— В одиночку — мало что, — отозвался высший, подходя. — Зависит, конечно, от каждого конкретного — бывают ведь твари и покрупнее этой. Но зачастую хорошо обученный и вооруженный демон запросто валит один на один любого из них.

— Дай-ка угадаю — обычно они не горят желанием драться один на один, верно? — хмыкнул я.

— Так и есть, — кивнул Зантир. — Мы уже успели уяснить, что сила этих созданий в первую очередь в количестве. Они ломятся вперед беспорядочной ордой, сминая все на своем пути. С одной стороны это хорошо — благодаря отсутствию какой-либо тактики справляться с небольшими группами харьдаров довольно просто. Но когда их собирается несколько сотен и больше — тут уж никакие хитрости не помогут. Твари попросту сметут любой строй, задавив его мясом, перелезут через любую стену, навалив под ней гору собственных трупов, выберутся из любой ямы, засыпав ее все теми же трупами. С таким противником невероятно трудно сражаться — их невозможно запугать или обвести вокруг пальца. Они просто прут напролом невзирая на потери и сражаются, пока их не убьешь.

Слушая высшего я следил за выражениями лиц сопровождающих демонов — с каждым его словом те все больше мрачнели, хмуря брови и раздувая ноздри. Похоже, все здесь уже успели убедиться в сказанном на личном опыте.

— То-есть все плохо? — подытожил я.

Зантир неохотно кивнул:

— Если бы не река, через которую им очень сложно перебраться, то харьдары, боюсь, добрались бы уже до самой Уртаги. Они не ведают усталости и останавливаются лишь для того, чтобы насытиться живой плотью, так что могут преодолевать огромные расстояния с потрясающей скоростью.

— У тебя есть какая-то стратегия для борьбы с ними?

— Боюсь, здесь любая стратегия бесполезна — сколь-нибудь эффективно мы можем бороться только с небольшими группами. Если Нельт преодолеет хоть часть уже собравшихся на том берегу орды — нам несдобровать.

Я задумчиво кивнул, продолжая сверлить взглядом лежащую на столе тушку.

По всему выходило, что положение наше незавидное — если даже Зантир так говорит, то смысла спорить нет никакого. На фоне харьдарской угрозы все прочие дела разом становились незначительными и недостойными внимания — если эти твари преодолеют реку, то ни о каких эльфах мне беспокоиться уже не придется. Все планы пойдут под откос и потеряют всякий смысл. Нет, может Краю и удастся пережить вторжение харьдаров и даже перебить их всех до единого, но то, что останется от него после этого…

Мои губы сами собой растянулись в зловещей ухмылке.

— Владыка? — непонимающе нахмурился высший.

— Зантир, друг мой, — чуток приподнявшись на цыпочках, похлопал его по спине я. — Скажи, а известно ли тебе, что эти существа из себя представляют? Ну, я имею в виду откуда взялись, как размножаются и чем руководствуются.

— Меня больше интересует как их наиболее эффективно уничтожать, — отозвался он.

Я кивнул и направился к выходу, жестом пригласив его следовать за мной.

Выбравшись из подвальной затхлости на свежий воздух я вдохнул полной грудью. Закашлялся, подавившись пылью — воздух здесь, все таки, не то чтобы чистый. Огляделся — во внутреннем дворе Ладрии царила невообразимая суматоха. С каждым днем сюда прибывало все больше воинов со всего Края, которых требовалось подсчитать, организовать и распределить по оборонительны участкам, снабдив припасами и подробными приказами. Гвалт стоял оглушительный — гремело железо, скрипела выделанная кожа, ржали кони, орали воины. Пыль, поднимаемая сапогами, копытами и тележными колесами застила солнце — тут и там сквозь нее проглядывали штандарты подразделений, хлопая на ветру.

— Как ты со всем этим управляешься, старина? — уважительно хмыкнул я.

— Это не сложнее, чем управлять всем Краем, — невозмутимо отозвался Зантир.

Услышь я такие слова от кого другого, то не усомнился бы ни на секунду — льстит. Но этот парень не из таких — в этом я уже убедился. Если он что-то говорит, то действительно считает именно так — пусть обычно и предпочитает обходиться туманными отговорками, словно не желая никого провоцировать на открытый спор.

— Возможно, — отозвался я. — Ладно, пойдем туда, где малость потише.

Мы пересекли двор и поднялись по широкой, кое-где потрескавшейся и частично осыпавшейся лестнице, войдя во внутренние помещения крепости. Просторный зал, освещаемый падающими сквозь пустые оконные проемы лучами солнца, полнился ящиками со снаряжением и мешками с провизией. Поднявшись по тянущейся вдоль северной стены лестнице мы вошли в длинное помещение, заполненное ржавыми доспехами, заплесневелыми обломками мебели и прочим древним хламом, избавиться от которого ныне не входило в наши приоритетные задачи.

В центре, расчищенном от всего, стоял складной походный столик и парочка складных-же стульев. Отпустив сопровождающих, мы с Зантиром уселись в них: вернее, уселся один я — Зантир, с сомнением покосившись на хлипкое для его габаритов сиденье, предпочел отойти к окну, опершись задом на крошащийся подоконник.

— На чем мы там остановились, старина? — глянул на него я. — Ах да, вспомнил — что такое харьдары. Говорю сразу, я сам о них узнал совсем недавно, так что не думай, что сейчас расскажу тебе о них все да в подробностях. Все, что мне известно, я в кратчайшие сроки почерпнул из немногочисленных источников, за достоверность части из которых ручаться не возьмусь.

— В любом случае это наверняка в разы больше, чем знаю я или кто-либо еще из здесь присутствующих, — резонно заметил Зантир. — Мы тварей все больше убиваем, а не изучаем, так что…

— Ну да, ну да, — кивнул я, откидываясь на стуле. Тот скрипнул и опасно закачался подо мной. Спохватившись, что сижу не в прочном кресле, я выпрямился и занял более надежное положение. — Короче, много говорить не буду, все равно не имеет смысла.

Не потому, что мне лень, а потому, что знания, которыми располагаю, очень вряд-ли помогут Зантиру в сражениях с харьдарами — скорее позволят понять, с кем мы вообще имеем дело и, возможно, пригодятся в будущем, когда меня не будет рядом.

— Ты знаешь, что находится на западе, за Нельтом? — спросил я, уперевшись локтями в стол.

— Дикие земли, — пожал плечами Зантир. — Леса, за ними пустоши, севернее — Седые горы. К югу — непролазные болота, в которых что только не водится.

— Верно, так и есть, — кивнул я. — Но что там, еще дальше на запад? За всеми этими лесами, пустошами и прочим говном? Не знаешь? Ничего удивительного, я тоже не то, чтобы в курсе. Говорят, что где-то там лежат чужие земли, населенные неизвестными нам расами и племенами невиданных существ. И, подобно местным, они тоже непрестанно грызутся, устраивая дележку земель. Используют для этого, естественно, не только сталь но и магию, одновременно и похожую и донельзя отличающуюся от нашей. Вот как раз харьдары и есть порождения той самой магии — одного из ее видов.

Зантир подался вперед, скрестив руки на груди.

— Простите, но откуда вам это известно?

— Сгонял к Мудрейшему на досуге, — не стал лукавить я. — Увы, но даже ему об этом известно не так, чтобы много — все-таки в таких далях даже он не бывал ни разу за свою долгую жизнь. Еще Фалькия подняла все свои связи, чтобы подыскать за границей какие-нибудь книги, в которых имеются хоть намеки на нечто подобное. Усадил за них своего секретаря — ты должен ее помнить, Юлия зовут. Толковая — жуть. Так вот она несколько дней из своего кабинета не выбиралась, штудируя пыльные тома.

— Может, стоило отправить ей парочку мертвых тварей на вскрытие? — высказал толковую мысль Зантир. — Это ведь она придумала способ выследить супер-жука, верно? Может и с харьдарами бы что-то сообразила?

— Уверен, она бы сообразила, — не без гордости кивнул я. Со временем я, здорово прикипев к Юлие, видел в ней кого-то настолько близкого, что любая похвала в ее адрес воспринималась мной заодно и на свой счет. — Но в этом нет необходимости. Мы и без вскрытия пришли к выводу, что харьдары очень похожи на наших друзей жуков. Не физиологией, а скорее тем, что созданы с помощью магии и функционируют, подчиняясь неким магическим алгоритмам, как жуки после многолетней обработки заклинаниями и алхимией. Подобная хрень, видишь-ли, сама собой в природе существовать не может — наш мир еще не настолько испортился. Их создали далеко на западе, в одном из тамошних королевств — или что там вместо них. Создали как самое настоящее живое оружие, способное сражаться без устали в любых условиях, без командиров, мотивов и целей. Просто убивать, прогрызая путь для идущих следом хозяев.

— И что они забыли аж здесь? — нахмурился высший. — Не хотите сказать, что за ними идет еще кто-то?

— Не волнуйся, старик, сомневаюсь, что нам грозит еще чье-то вторжение, — успокоил его я. — Скорее всего эти твари просто вышли из под контроля своих хозяев и, захомячив их прямо с дерьмом, отправились куда глаза глядят. Как ты наверное успел заметить, они способны создавать себе подобных из останков людей, демонов, минотавров, диких животных — да кого угодно. Насколько я понимаю, даже останки собственных собратьев харьдары способны переработать в новых тварей. Потому их и так много. Передовая орда ломится вперед и уничтожает всех на своем пути, а те, что идут следом, подчищают останки и пополняют собственные поредевшие ряды.

— То-есть их, по сути, нельзя перебить? Всегда будут появляться все новые и новые твари?

Я кивнул и помолчал немного, позволяя Зантиру переварить услышанное. Судя по его взгляду и выражению лица, он в кои-то веки не знал, что следует предпринять и какие приказы отдавать своим воинам.

— Так что-же получается, у нас нет шансов? — спросил он наконец. — Остается только бежать или умирать, да?

На этих словах мне вспомнилось племя минотавров, пришедших на эту землю и ставших моими подданными как раз из-за того, что даже им оказалось не по силам совладать с угрозой харьдаров.

— Прежде может так бы и оказалось, — кивнул я. — Но ты забываешь, что теперь у народа демонов есть Владыка.

— Вы что-то придумали? — не спешил воодушевляться Зантир.

— Придумал, — кивнул я, вновь откинувшись на спинку — на этот раз куда аккуратнее. — Но мне понадобится твоя помощь. В точности следуй всем моим инструкциям и вместе мы защитим весь Край и его народ — сечешь?

Зантир кивнул и подошел к столу, уперевшись в него ручищами и нависнув надо мной исполинской тенью.

— Секу как никогда, — отозвался. — Слушаю вас внимательно.

— Значит так — на следующей неделе сюда, в Ладрию, прибудет человек. Его имя — Фредерик Мортон...

http://erolate.com/book/1428/43322