Эштон Уилкинс считал себя заядлым геймером. Он потратил свое немалое наследство на лучшие новые игровые установки и приставки, которые занимали почти все его время. Остальное время он проводил на форумах и в темах Reddit, рассказывая об этих играх. Однако Эштон выделяется не этим. Хотя, возможно, он был немного более сексистским, чем большинство его сверстников, это было скорее из-за невежества, чем из-за чего-либо еще, а его физическая форма оставляла желать лучшего. Эштона выделяло то, что ему очень не повезло. Осиротев в возрасте 17 лет, последние 6 месяцев до совершеннолетия он провел на попечении своих незаинтересованных бабушки и дедушки. Будучи единственным ребенком и имея родителей-трудоголиков, он не испытывал большого чувства утраты после их смерти - что печально, но факт. Вместо этого он погрузился в видеоигры. ----- "Черт побери!" Эштон, которому сейчас 22 года, швырнул свой контроллер в стену, когда он умер в эмпирический раз, играя в последнюю игру Halo. "Клянусь, они становятся все сложнее после двенадцатого раза". Через гарнитуру раздался голос парня, который только что выстрелил в него головой. "Нет, приятель, ты просто дерьмо!". Смеясь, несмотря на оскорбление, Эштон ответил: "Спасибо, Уэйн, мне нравится поддержка. И вообще, мы потеряем очки, если ты убьешь меня в команде!". Уэйн только посмеялся еще немного, когда Эштон достал свой контроллер и обнаружил, что сломал его - вероятно, на этот раз он не подлежит ремонту. Наверное, мне пора остановиться, подумал он, попрощался и отключился от игры. Проверяя компьютер еще раз перед сном, Эштон обнаружил, что в его почтовом ящике лежит кое-что интересное... Уважаемый мистер Уилкинс, Вы были тщательно отобраны для участия в закрытом бета-тестировании лучшей технологии виртуальной реальности для всего тела - Total Immersion. Этот опыт будущего поколения навсегда изменит ваше представление об играх! Далее следовало несколько абзацев информации, которые Эштон пролистал, а затем быстро отправил ответ, показывая свою заинтересованность. "Да, черт возьми, наконец-то что-то идет по моему пути!" Прежде чем лечь в постель, он попытался найти больше информации о технологии в Интернете, но там было только несколько очень смутных и фантастических слухов, которые только еще больше подогрели его интерес. Виртуальная реальность была "следующей большой вещью" почти десять лет назад, но никто еще не приблизился к созданию комфортного игрового опыта - 90% всех устройств использовались только для сжатия времени при выполнении обычной офисной работы. Таким образом, 8 часов работы можно было выполнить за 10 минут - но Эштона это не волновало, и вскоре ему стало скучно. Вскоре наступило утро, а вместе с ним и еще одно письмо. В этом письме излагалась суть бета-испытания, которое состояло из многочисленных NDA, короткого медицинского осмотра и 7-дневного испытания по месту жительства. Медицинский осмотр прошел в точности так, как ожидал Эштон, и он посетил его в местной больнице, после чего нервно устроился в ожидании самого испытания. ----- Прошло несколько недель, Эштон все меньше и меньше интересовался своими обычными играми, пока наконец не настал день. Выехав из города, он в конце концов оказался на промышленной территории недалеко от одного из небольших пригородов. По указанному ему адресу он нашел место для парковки и оказался возле неприметной двери. Рядом с ней к стене был приклеен обычный лист бумаги, на котором было торопливо нацарапано "Закрытая бета-версия TI". "Черт, это место, конечно, очень секретное..." Войдя внутрь, Эштон обнаружил мрачную приемную в стиле 80-х годов и скучающую секретаршу, читающую журнал за столом. Она никак не отреагировала на его появление и игнорировала Эштона, пока он не прочистил горло. Даже не поднимая глаз от своего журнала, она позвала: "Имя". "Э, Эштон. Эштон Уилкинс?" С преувеличенным вздохом секретарша посмотрела на старый жидкокристаллический экран компьютера и нажала несколько клавиш. "Хорошо, проходите". Нервничая, Эштон прошел мимо секретарши и открыл дешевую фанерную дверь рядом с ее столом. Пройдя через тускло освещенный коридор, он открыл металлическую дверь - и был поражен увиденным. Белоснежные стены и пол, а вдоль каждой стены - современная техника, заполнили все его видение - быстро стало ясно, что приемная была лишь прикрытием, чтобы отгородиться от любопытных местных жителей. "А, наш последний испытатель! Мы как раз собирались начать". Оторвав взгляд от окружающих его достопримечательностей, Эштон встретился глазами с умным врачом, держащим в руках планшет. "О, я не опоздал?" Доктор улыбнулся в ответ: "Не беспокойтесь об этом, вы уже здесь. Если вы пройдете за мной в комнату ожидания, то скоро к вам кто-нибудь подойдет!". Когда доктор бодро зашагал по коридору, Эштон последовал за ним, пока не оказался в большом зале ожидания вместе с еще почти двадцатью людьми. Сев за стол, он оказался напротив молодой девушки. Оглядевшись, он увидел в комнате еще одну девушку, симпатичную брюнетку, которая, похоже, дружелюбно болтала с другими парнями в комнате. Девушка напротив него выглядит несколько иначе, хотя по-прежнему очень привлекательна. С густой черной подводкой для глаз и коротко подстриженными черными волосами, она выглядела почти устрашающе в боевых ботинках на толстой платформе и кожаной куртке с шипами. Она выглядела бы устрашающе, если бы не была ростом около 5 футов. Наклонившись через проход, Эштон попыталась завязать разговор. "Эй, ты любишь видеоигры?". Она бросила на него злобный взгляд и снова отвернулась. Если присмотреться к ее лицу, она казалась совсем юной, но темный макияж делал ее по крайней мере похожей на взрослую. Снова попытавшись, Эштон заговорил: "Сколько же вам лет?". С ее накрашенных черной краской губ сорвался раздраженный вздох: "Мне двадцать три, ясно? И я знаю, что ты скажешь, что я выгляжу молодо для своего возраста, и будешь меня опекать, так что просто заткнись". Наклонившись назад, Эштон пробормотал себе под нос: "Ладно, сучка, просто пытаюсь быть дружелюбным...". Очевидно, услышав его, она нахмурилась и начала открывать рот, но ее прервало объявление мужчины в передней части комнаты. "Доброе утро всем! Меня зовут Доктор Картер. Я уверен, что вам всем не терпится стать частью следующего великого шага в игровой индустрии, поэтому мы начнем немедленно". Оборвав свое оскорбление, девушка скрестила руки и посмотрела вперед. "Прежде всего, я собираюсь рассказать вам всем принцип, по которому работает наша технология. Помните, вы все подписали строгое соглашение о неразглашении, и эта часть является самой важной". Он жестом указал в одну сторону, на проецируемом экране появился сероватый силуэт человека. "Основное ограничение, которое мы обнаружили, заключается в том, что в виртуальную реальность можно помещать людей только в том теле, которым они обладают в настоящее время - но если поместить их в виртуальную среду в качестве самих себя, любое отличие от реальной жизни усиливается, поскольку они привыкли к своему настоящему телу. Это может вызвать различные логические проблемы, которые приводят к сбою программы". В этом есть определенный смысл, подумал про себя Эштон, наблюдая за продолжением презентации. "Итак, у нас возникла идея использовать несколько тел для размещения в них разумов людей. Вот почему вас здесь сегодня так много - вы собираетесь занять тело одного из своих товарищей-геймеров и испытать нашу игру в его роли!". В комнате поднялся шум, так как люди вытаращились на это откровение - сам Эштон был ошеломлен, но начал оглядываться по сторонам в поисках буйных парней, в которых он мог бы превратиться. Никогда не будучи уверенным в своем теле, он решил, что это отличная возможность хоть раз увидеть, каково это - хорошо выглядеть! Подняв руки вверх, мужчина в передней части комнаты заговорил: "Не волнуйтесь, обмен будет в основном случайным, и у всех вас будет возможность отказаться до того, как мы начнем, а пока я попрошу вас всех следовать за медсестрой, которая доставит вас в вашу начальную комнату". При этом все в комнате встали и огляделись, прежде чем рой медсестер (мужчин и женщин, соответственно, для мужчин и женщин-испытателей) вошел в комнату, чтобы забрать людей. Эштона встретил дружелюбный парень, который провел его в небольшую комнату с цилиндрической кабиной и столом с компьютером. Мужчина заговорил: "Доброе утро, Эштон, меня зовут доктор Патель, и я буду вашим врачом и техником на этом бета-тесте! Есть ли у вас какие-нибудь вопросы, прежде чем мы начнем калибровку?". Эштон спросил только об одном: "Будет ли в этой игре сжатие времени?". Доктор Патель усмехнулся: "Да, будет, хотя мы не уверены, на сколько именно мы его ускорим, и, вероятно, это будет меняться в течение недели в зависимости от того, насколько нам нужно будет общаться со всеми вами. А пока возьмите этот планшет, чтобы прочитать вступление к игре и создать персонажа своего тела!" Взяв устройство, Эштон сел читать...  

http://erolate.com/book/2696/63127