"Лия, ты что, издеваешься надо мной?" Джейк возмутился при упоминании имени Эй-Джей. "Я даже не играю за ее команду".

Лия лишь безразлично пожала плечами.

- «О, Господи Иисусе, - раздался облегченный голос Эй-Джей, когда она вышла на солнце, - я рада, что с тобой все в порядке, Хан. Ты до смерти напугала меня, когда вот так исчезла.»

- «Подожди? Вы двое были...» - растерянно начал Джейк.

- «Замышляли сбежать вместе, - закончила за него Эй-Джей. - Ты еще не ревнуешь?»

Джейк застыл на месте, пытаясь понять, что бы это могло значить на самом деле.

"Мы просто общались, Джейк", - нетерпеливо пояснила Ханна, - "Она, знаешь ли, тоже моя подруга".

"Э-э... да. Извини,» - сказал он. "Послушай, я не хотел...это действительно не смешно".

- «Нет, это не так. На самом деле, все это довольно хреново,» - призналась Эй-Джей, появившись в холле, - «Но когда случается хреновина, я ищу спасения в юморе».

Джейк повернулся к Лии.

- «Ты же не можешь всерьез ожидать, что лесбиянка будет соревноваться за то, чтобы соблазнить меня или что-то в этом роде, верно?» Он спросил. – «Это безумие».

Она бросила на него скептический взгляд.

"Что ж, дорогой, если ты считаешь это безумием, - сказала она с самодовольной улыбкой, которая Джейку совсем не понравилась, - тогда тебе понравится мой выбор в качестве четвертого участника".

*****

Райан Джонс-Али сидел, уставившись на два экрана, в подвале бруклинского дома своих родителей. На одном была изображена привлекательная молодая стримерша, которой они с Джейком когда-то были очень увлечены, на другом - изображение игры Overwatch, в которую она играла на кадрах, о которых идет речь.

Райан нажал несколько клавиш, переводя каждое видео в синхронный режим, хотя и покадровый. D.Va Прицел выследил Ану, которая слишком медленно двигалась вправо, в то время как мышь, предположительно управляющая ею, повернула влево.

"Я так и знал!" Он торжествующе провозгласил: "Я, черт возьми! Так и знал!"

"Блестящая детективная работа", - раздался пронзительный голос с акцентом, за которым последовал скрип лестницы в подвале.

"О, черт..." - проворчал Райан, пытаясь отвлечься.

"Я очень горжусь тобой", - заявила его мать, появляясь из-за угла. "Я так понимаю, ты наконец-то раскрыл дело об игре "обманщица в Интернете", о которой ты рассказывал".

Как долго она здесь пробыла? И как он не услышал, как она вошла?

"Это баннер, мам. Я почти уверен, что она обманывает своих поклонников".

Доктор Фарра Джонс-Али стояла перед ним, уперев руки в бока, с нетерпением, присущим только матерям незападных стран. Несмотря на то, что она была меньше ростом - всего 5 футов 4 дюйма, - она выглядела весьма внушительно. Пышнотелая, с широкими бедрами и пышной грудью, за свои 55 лет она утратила красоту, но зато отточила свой ум, а продолжительная карьера преподавателя колледжа позволяла ей пользоваться им с поразительной эффективностью.

"Без сомнения, ты наблюдал за ней из-за ее потрясающих способностей к соревнованию", - сказала Фарра. "Теперь, когда такая угроза обществу раскрыта, я не думаю, что ты мог бы использовать свой талант в более скромных целях? Возможно, ты руководишь магазином, в котором, как предполагается, работаешь?"

Хорошо. Так что она запомнила его смены. Боже милостивый, где она вообще находила время?

- «Я, э-э... я...» - сказал он, пытаясь солгать, но тут же решил сдаться. – «Да, леди».

В устах другого человека это могло бы быть воспринято как оскорбление. Но Фарра восприняла это как выражение уважения и нежности, каковым оно и было.

Несмотря на все их стычки подобного рода, Райан всегда испытывал к своей матери смутное благоговение. Бедная иранская иммигрантка, она вышла замуж за его отца Джорджа в 18 лет, после того как познакомилась с ним и очаровала его в продуктовом магазине, где она работала кассиром, а он, хотя сам еще не закончил колледж, был генеральным менеджером. Это оказалось первым в цепочке из двенадцати, которыми он в конечном итоге владел. По мере того как его личное состояние росло, Фарра использовала его, чтобы проложить свой собственный путь в научных кругах, получив докторскую степень по социологии, одновременно воспитывая его. В конце концов, они с отцом Райана переехали в Нью-Йорк, где Джордж мог пользоваться преимуществами корпоративного офиса, а она - преподавать в Колумбийском университете. Два целеустремленных человека, которые, несмотря на то, что их отношения были в основном деловыми, образовали одну из самых заметных пар, обладающих властью в Нью-Йорке.

А потом появился Райан. Высокий, светловолосый, седобородый, Райан унаследовал всю внешность своего отца, весь ум своей матери, их состояния и ни у кого из них не было честолюбия или целеустремленности. Несмотря на то, что ему номинально поручили управлять одним из магазинов отца в надежде, что он научится семейному бизнесу, его стиль руководства можно было бы назвать делегаторским, а более честно - заочным. Он предпочитал заниматься творчеством, ухаживать за девушками и проводить время со своими друзьями.

- «Что ж, раз уж ты здесь, солдат, - сказала Фарра, кивнув наверх, - может быть, ты поможешь мне с некоторыми коробками?»

- «Конечно, леди,» - повторил он, немного успокоенный тенью улыбки, заигравшей на ее губах.

В коробках, как оказалось, хранятся исследовательские файлы. Судя по виду, свежие.

- «Что все это значит?» Он спросил.

- «Мой новый проект. Парасоциальные отношения в эпоху цифровых технологий, - объяснила она, - чтобы я не вводила тебя в заблуждение и не заставляла думать, что твои выходки абсолютно беспочвенны, на самом деле ты вдохновил на некоторые ценные исследования. Сегодня днем я представляю предварительные результаты доктору Ратсингеру».

Он погрузил последнюю коробку в "Ауди" своей мамы.

"Как дела у старого декана Сок?"

"Я бы назвала его мешком с дерьмом, но это было бы оскорблением для навоза", - сказала она с презрением, хотя и с немалой долей юмора. - "Это на самом деле для чего-то полезно, и в наши дни единственное, что он удобряет, - это свои вкусняшки".

Райан тихо присвистнул.

"Серьезное обвинение".

"Если бы я могла это доказать, я бы перевела его на должность ассистента профессора в Кингстонский общественный колледж. Но до тех пор он остается моим начальником. По должности, если не по принципу".

Фарра закрыла багажник, затем облокотилась на машину, устремив на него взгляд, который проникал ему в душу. Предстояла лекция, и Райан действительно не хотел иметь к ней никакого отношения.

"Ну, если тебе нужен опытный детектив, ты знаешь, где мой офис", - попытался Райан.

- «Я не позволю тебе выкрутиться, мальчик». Сказала Фарра. – «Я очень люблю тебя, но даже материнскому терпению есть предел».

Ее тон смягчился, и она похлопала по панели рядом с собой.

- «Иди сюда» - мягко сказала она.

Райан почувствовал ловушку, но сделал, как она велела.

- «Ты хороший мальчик, но чертовски ленивый, - сказала она беззлобно. - Я не буду обещать, что мы лишим тебя наследства, или выгоним из дома, или что-нибудь в этом роде, потому что ты не хуже меня знаешь, что угроза была бы пустой».

- «Хорошо», - согласился Райан, понимая, что сейчас подходящий момент для тихой сдержанности, когда он ее увидел.

"Я просто хочу, чтобы ты что-нибудь нашел. Я не могу сказать тебе, что это должно быть, но хорошие времена не будут длиться вечно", - сказала она. "30 лет - это не так уж и мало. Однажды ты проснешься и обнаружишь, что все, с кем ты когда-то дружил, уже женаты. Что скоро появятся дети, и ни у кого больше не будет на тебя времени. Оказаться на таком острове, как этот, и не иметь ничего, что могло бы тебя повести дальше...именно из-за такого страха я получила собственное образование».

Райан кивнул. Это сообщение задело его за живое больше, чем он хотел бы признать.

"Я... не уверен, что знаю, как это делается", - признался он.

Она протянула руку и похлопала его по плечу.

- «Лучше узнай. Ты знаешь, я люблю тебя всем сердцем. Но когда-нибудь нам всем придется повзрослеть».

Мир вокруг Райана на мгновение поплыл перед глазами. Он... плакал? Нет, это было что-то другое. Как будто он был буквально под водой.

"Райан?!" Раздался встревоженный голос рядом. А затем он прозвучал очень далеко.

*****

"Райан?!" Джейк закричал встревоженным голосом, который через некоторое время был почти эхом ее голоса. "Ты выбрала гребаного Райана?!"

"Почему нет?" - Спросила Лия. – «Райан - твой лучший друг».

- «Он мужчина!» Джейк почти кричал. – «Господи...ты выбрала двух моих лучших друзей, одну из которых не интересуют мужчины, а другой – сам мужчина».

Он провел руками по воздуху.

"Как они вообще могут соревноваться?"

"Да, ни хрена себе!" Согласился Райан.

"Я, блядь, даже не хочу". - добавила Эй-Джей.

Лия казалась озадаченной.

"Это динамичное шоу, - мягко сказала она, - многое может измениться. Сейчас. Давайте двигаться дальше".

Джейк откинулся на спинку стула, не веря в то, насколько уродливой становилась эта группа... и не подозревая, насколько хуже все могло стать.

http://erolate.com/book/4356/156983