Битвам предшествовало практически недельное плавание.

И, хоть принцесса со свитой были пленниками, по сути, между ними и моей командой завязалось общение. Наблюдая за этим, я так же старался понять, что вообще из себя представляют пленники. Но, их характеры были на поверхности. Принцесса, которую нам представляют как принца, она по натуре осторожная трусиха, привыкшая оставаться как можно более незаметной. Она всеми силами старалась не привлекать к себе внимание. А когда к ней обращались, девушка просто терялась и искала поддержки у Рагнара, который видел в ней практически собственную дочь и старался защитить ее. Я бы сказал, перестарался. Он стремился не поддержать ее, а просто оградить от окружающего мира.

Сложнее всего было разобраться в священнике. Потому что этот парень почти все время пьян и валяется в беспамятстве. Вполне возможно, что это примитивное состояние и есть сама его сущность. Разве что, иногда, когда он лишь немного пьян, священник выдает проповеди. Ну, как умеет…

- Бог есть любовь! Я вижу ее вокруг, но… нигде ее нет. – Изрекал он.

- Че? – Наклонил голову Ари. – Что этот старик несет?

Ребятам было достаточно скучно, чтобы они начали дискутировать с неадекватным пьяницей.

- Не, ну он точно чокнутый. – Заключил один из парней. – Вождь, а ты в каких богов веришь?

- Я верю только в себя. – Коротко отвечаю.

- Ха-ха, это правильно!

У скандинавских богов не предусмотрено наказание за то, что ты не слишком сильно в них верил.

С кораблями викингов мы столкнулись уже в Северном море.

И, структурно, эта битва мало отличалась от всех предыдущих.

Голова дракона держала вражеские корабли на расстоянии, в то время как мои лучники обстреливали их взрывными стрелами. Превосходная тактика, учитывая, что датчане теперь и вовсе боялись подплывать близко к моему драккару. Деревянные корабли довольно неплохо горят в магическом огне. На воде мы обладали неоспоримым преимуществом и противник был вынужден высадиться на берег, где и продолжилась схватка. Но, численность врага сильно пострадала еще на море, так что, йомсвикинги лихо разобрались с датчанами. Почти со всеми.

В общем, на море силы викингов были разбиты. Эмм, другими викингами.

Хотя, это был не весь флот Свена Вилобородого. Да и сам король по рекам ушел в сторону Йорка. Тем не менее, это было неважно. Потому что Аскеладд был здесь. Ну, в смысле, не прямо здесь. Но побежденные нами викинги говорили, что моя цель совсем рядом. Они идут по суше, от деревни к деревне.

С людьми Свена он ушел глубже в Англию и теперь разорял ее земли. И, это явно уже был не просто набег, как в прошлые годы, похоже, датчане перешли в полномасштабное наступление.

- Будешь догонять его?

Этот вопрос Торкеля звучал даже не совсем как вопрос.

- Конечно.

Высадившись, я со своими людьми взял трофейных лошадей и на них мы начали преследование по свежему следу. Принцессу же с ее свитой я оставил Торкелю.

И, вот честно, после месяца такой беготни у меня появилось ощущение, будто я просто вслепую скачу туда-сюда. Мы уже обошли Лондон, продвигаясь через Англию, мы в итоге вышли к Ирландскому морю. А ведь мой драккар остался в Северном море. Но, что куда важнее, удача явно сопутствовала Аскеладду, они умудрялись все это время избегать встречи со мной и даже проворачивали свои маневры. Вспоминаю, как просто было с Флоки, но на него я натолкнулся, опять же, случайно. Впрочем, все в порядке вещей. Если успокоиться и отстраниться от этих неудач, становится очевидна причина, по которой мне не удается поймать Аскеллада. Он не задерживается надолго в одном месте и постоянно передвигается. Когда другие отряды викингов могут неделями оставаться в захваченной деревне. Это не удача. Просто Аскеллад отлично понимает, что задерживаясь в одном месте со своим отрядом, он может стать легкой добычей. И, по сути, я сейчас ищу иголку в стогу сена. А магия, к сожалению, не может стать для меня магнитом, который позволил бы быстро приманить эту иголку.

Теперь я так же лучше понимал, как думает сам Аскеладд, хотя и не встретился еще с ним лично. Осторожный командир, предпочитающий держаться подальше от опасности и хорошо просчитывающий риски. Скорее всего, он уже знает, что я охочусь за ним, как и о том, что Флоки уже лишился головы.

- Поскорее бы разобраться с этим парнем и вернуться домой. – Вздыхала Ильва, глядя на очередную разоренную деревню.

- Да… - Кивнул я.

Не то, чтобы меня так уж впечатляли подобные картины. Но, это, пожалуй, одна из причин, почему сдавшиеся солдаты и викинги не вызывают у меня ни капли жалости, лишь желание продолжить бой до полного уничтожения противника. Как по мне, люди, что способны на подобные поступки, не имеют никакого морального права просить о милосердии.

Вон, даже парни, что ранее с таким нетерпение рвались грабить деревни, уже притихли, глядя на ямы со сваленными в кучу трупами крестьян и развешенных на ветках стариков. В Исландии даже вооруженные конфликты между поселениями не приобретали подобный вид практически никогда. И, ребята тоже воспринимали все это спокойно, просто, их боевой задор несколько поубавился. Или же, они просто устали от этого похода.

Позже мы так же нашли разоренный город.

Ну, правильнее сказать, городище. Это было относительно небольшое поселение, обнесенное крепкими деревянными стенами и частоколом. Тем не менее, судя по всему, жители сами открыли ворота и впустили викингов. После чего большая часть населения оказалась вырезана. Трупы свалили в кучу, на главной площади. Молодых девушек тут не было, так что, их, скорее всего, забрали с собой на продажу. Может и сколько-то крепких парней тоже забрали, но некоторые начали активно сопротивляться и их порезали, свалив в эту кучу.

- Почему они открыли ворота?

Я кивнул на подвешенный возле этих ворот труп.

- Хеймнар.

Довольно изощренная пытка, используемая некоторыми викингами. Человеку отрубили все конечности, вырезали глаза, и прижгли раны. По сути, здорового мужчину превратили в зависимого овоща, который может только орать. И, скорее всего, это тело не отсюда. Так викинги забавляются с плененными командирами, чтобы потом демонстрировать этот обрубок в другом поселении. Полагаю, местным угрожали подобной расправой и те не выдержали, и сдались сами.

Калека был еще жив. Его раны прижгли, но исцелить его я уже не в силах. Слишком долго он пробыл в таком состоянии, да и где сами конечности не ясно. Возможно, я бы смог изготовить прекрасные аугментации, но это займет слишком много времени. В мои привычки не входит прилагать столько усилий ради незнакомцев.

Торкель, тем временем, задержался в небольшом городе, где мы с ним и встретились. И вот там я узнал просто издевательски ироничную новость. Пока я искал Аскеладда, тот успел столкнуться с моим двоюродным дедом. Это была не схватка, а, скажем так, спецоперация. Когда Торкель столкнулся с людьми Свена, в битву вмешалась банда моего врага. Они сумели перехватить принцессу и скрыться.

- Как так-то? – Спрашивал я Торкеля.

- Я просто не хотел убивать его. Это же твоя добыча. – Пожал плечами дед.

- Ясно… но теперь его нужно искать… - Вздохнул я.

- Он движется на запад. Мы отрезали его от короля Свена, и, ты пока вполне можешь догнать его.

Так я и сделаю.

Оставив Торкеля с его людьми позади, я бросился в погоню.

Мы лишь чуть-чуть не успели. Уже просто загоняя лошадей, которых я так же поддерживал магией, мы ворвались в туманную завесу, и вышли к широкой реке. Тут было много следов, но, все они обрывались у воды.

- У них же не было кораблей? – Не понял Ари.

- Значит, их кто-то встретил. – Недовольно протянул я, глядя вперед.

На той стороне реки находился скалистый полуостров. Это уже не Англия, королевство Уэльс. В войне они не участвуют, ну и викинги на них нападают не часто, просто потому, что грабить там практически нечего. Единственное, чем викинги могут тут разжиться, это рабы, но, достать рабов можно практически в любом набеге, плыть именно ради рабов для викингов дело такое себе.

Ну и, хоть они не особо воинственные, но с бандой Аскеллада, меньше чем сотней человек, они разобраться смогут.

- Они поплыли на юг. – Заметила Ильва.

- Там они смогут обойти англичан и выйти к датским отрядам. – Кивнул я.

- Что будем делать?

Я уже собирался отправиться вдоль берега, в надежде поймать Аскеладда на стоянке, когда он встанет лагерем где-нибудь. Но, оглянувшись, я увидел совсем истощенные лица своих людей. Эта погоня уже истощила их моральные силы. Да и лошади продолжения погони могут не выдержать.

- Возвращаемся.

- А что Аскеладд?

- Мы еще встретимся, рано или поздно. – Вздохнул я.

Нужно просто запастись терпением и перестать носится по всему полуострову как угорелый.

Мы снова соединились с силами Торкеля, остановившись в одном из английских городов.

- Торфин, сколько мы еще будем бегать за ним? – Спрашивал меня Ари.

- Если хотите, можете вернуться весной в Исландию. Я могу и в одиночку продолжить охоту.

- Я с тобой. – Сразу же заявила Ильва.

- Я тоже. – Тихо добавила Хильда.

- Мы вас не бросим. – Заявил Ари.

- Я буду преследовать его столько, сколько потребуется.

И, когда уже началась зима, я решил несколько упростить себе задачу. Целое лето я носился по всей Англии. Мне это просто надоело. Хоть изначально я и собирался все сделать сам, но, пора расширять свои возможности. Собрав нескольких людей, я начал рассылать сообщения, как для англичан, так и для войск короля Свена. Все просто, я назначил за голову Аскеладда награду в триста серебряных монет. И пятьсот за живого. Это были очень немалые деньги. Притом, охотники за его головой вполне могут так же рассчитывать и на трофеи. А учитывая, что немалая часть армии Свена, это отдельные кланы викингов, которые, хоть и вассалы, но, как бы, и сами по себе, то, ставка неплохая.

- Я думал, ты хочешь победить его лично. – Заметил Торкель.

- Его наняли, чтобы убить моего отца. – Пожимаю плечами. – Это даже справедливо, если я кину серебра, чтобы мне принесли его голову.

- Хех…

- Ну а если привезут живого, тогда я сражусь с ним в поединке. Мне правда надоело гоняться за этим типом.

- Понимаю. – Вздохнул Торкель.

Его самого жутко бесит, когда враг отчаянно бежит от битвы с ним.

Впрочем, пока шла зима, на скорый результат надеяться не стоило. В это время боевые действия не то чтобы совсем прекращаются, но сама жизнь словно замедляется. Я сам ощутил, как эта жажда действий утихла и промерзла, вместе с погодой. И хоть зачарованная одежда хорошо защищает от холода, но оставаться в теплом доме, все равно, приятней. Особенно, если под боком есть симпатичная молоденькая девушка.

Но, уже вскоре, когда я отказался от идеи лично гоняться за Аскеладдом, появилась такая зацепка, которую я просто не мог проигнорировать. Крестьяне нашли в снегу полуживую девушку, сбежавшую из разоренной деревни.

- Мы думали, она мертва, но…

- У нее аж пальца посиневшие. Я такое видал уже у бабки одной, так она через неделю загнулась.

К счастью, ее притащили в этот город, ну и я узнал об этом. А магия без проблем исцеляет подобные повреждения. Хотя, если пальцы слишком долго находились в таком окоченевшем состоянии, то после исцеления они будут хуже слушаться свою хозяйку и потеряют в чувствительности.

Сама девушка пребывала в полубредовом состоянии, когда я взял ее руки в свои, заляпав кровью. И алый свет охватил ее.

- Что за… это колдунство, чтоль?

- Спаси нас господе!

Пара викингов тактично оттерла суеверных христиан в сторонку.

А девушка вскоре пришла в себя.

- Я… жива?

Этот факт действительно удивлял ее.

- Да, ты жива и в безопасности. Расскажи, что случилось?

Задавая этот вопрос, я ласково гладил спасенную девчонку по голове, стараясь еще немного успокоить ее. В уголке ее глаз начала появляться влага, но, это была не горечь, а чувство облегчения.

- Они… я видела, как они пришли в наш дом. Я была на улице… они не заметили…

К сожалению, она не видела вблизи лиц самих викингов, что напали на ее деревню. Так что, описание внешности Аскеладда не помогало. Я не знал точно, его ли рук это дело. Но, я сразу же подумал о том, что этот парень мог не пойти по реке, а переправиться в Уэльс, а оттуда снова вернуться в Англию и залечь на дно, так сказать. Девушка сказала, что викинги убили всех в деревне. И, это значит, что налетчики не хотели, чтобы о их присутствии узнали. В это время года сообщение между поселениями достаточно сильно падает и, викинги могли бы затаится в опустевшей деревне хоть на всю зиму.

- Похоже, он тебя провел. – Усмехнулся Торкель, поняв ситуацию. – О, я с тобой!

Дед заметил, что я уже начал собираться.

- Это Аскеладд? – Удивилась Ильва.

- Вероятность достаточно высока, чтобы проверить.

Хильда помогла мне надеть латы, а потом так же хотела помочь моей сестре, но та отмахнулась от рабыни и постаралась все сделать сама. И, хоть мою броню можно одеть самостоятельно, но, с помощью будет быстрее и сподручнее. Так что, уже я сам решил помочь Ильве, и мою помощь она спокойно приняла.

Впрочем, особо сильно мы не спешили.

Похоже, в этот раз удача повернулась ко мне лицом и озарила своей улыбкой. Банда Аскеладда остановилась в поселении, в нескольких днях пути от нашей позиции. Они там, наверное, уже успели расслабиться, настроиться на продолжительное выжидание. Хотя, даже так, сам Аскеладд не пренебрег осторожностью. Наше приближение заметили разведчики. Но, уже поздно, пусть они и пытались убежать.

- Это он. – Разглядел я среди налетчиков белокурую шевелюру своего врага.

Аскеладд с несколькими людьми стоял на холме и вглядывался вдаль, наблюдая за нами. Он махнул рукой и они быстро собрались уходить. Из деревни вытолкали телегу с санями, которую весьма скоро потянули прочь.

- Они подожгли дома!

Я сначала не понял, в чем смысл, но потом…

- Огонь как-то странно распространяется. – Заметил Торкель.

- Похоже, они разлили масло дугой, чтобы устроить нам заграждение.

- Торфин, можешь что-то с этим сделать?

Я согласно кивнул, после чего достал пару морозных стрел.

У моих людей из особых боеприпасов только взрывные. Им и этого вполне хватает. У меня же арсенал был несколько обширней.  И, на подступе к стене огня, я выстрелил вперед, создав ледяной взрыв, что погасил пламя в некоторой зоне перед нами, попутно заморозив само горючее вещество. Этого было достаточно, чтобы мы прошли напрямую.

- Ха-ха, мы их догоняем! – Искренне радовался Торкель.

- Куда? – Воскликнула Ильва, ухватив Хильду за плечо.

Рабыня так рванула за Аскеладдом, что чуть не отделилась от нашей группы.

Сам же противник очень скоро понял, что убежать не сможет. Я ожидал, что он развернет своих людей, чтобы дать бой, но случилось нечто неожиданное. Хотя, на самом деле, такое в порядке вещей среди викингов. Просто, я не ожидал подобного в команде Аскеладда.

- Они что, без нас драться начали? – Удивился Торкель. – Подождите нас! Эй! Стойте!

Тем не менее, мы не ускорили наше преследование, а наоборот, сбавили темп, уже никуда не спеша.

- А вон и принцесса.

Несколько воинов тащили ее за руку в нашу сторону.

- Что вообще происходит? – Недоумевал Ари.

- Похоже, они решили купить свои жизни, отдав нам принцессу, но это не в интересах Аскеладда и возник конфликт между дезертирами и верными воинами.

И вот, викинги как раз привели к нам принцессу.

- Торкель! Мы ушли от Аскеладда, мы хотим присоединиться к тебе!

- Ха!

Выступив вперед, Торкель просто снес голову воину.

- Ч-что…

- Зачем мне трусы и предатели? Настоящий мужчина не сдается без боя!

Принцесса же, споткнувшись, рухнула на землю, но даже не пыталась встать. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять ее настроение. Такой же взгляд был у Хильды, когда я ее только купил. Пустота в сердце. Похоже, путешествие с доблестными спасителями ей не очень понравилось.

Я же прошел вперед.

За мной была сестра и моя рабыня. Только после опомнились парни и побежали следом. Что интересно, при моем приближении викинги как-то притихли, приостановив свои разборки. Сам Аскеладд оскалился. Он стоял в окружении своих воинов, израненный и истекающий кровью.

- Ты же… Торфин Колдун? Тот самый. – Произнес один из его предателей. – Мы слышали о награде! Вот Аскеладд. Живой.

- О-о-о… - Протянул я. – Так вот в чем дело, это мои деньги посеяли смуту в ваших рядах?

- Ха-ха… - Рассмеялся Аскеладд.

- В этом точно есть своя ирония. – Кивнул я. – Ты меня помнишь?

Говоря это, я поднял забрало шлема, демонстрируя свое лицо.

- Прости, но нет. – Покачал головой Аскеладд.

- Я Торфин, сын Торса. Его-то ты помнишь?

- Да… теперь вспомнил, ты тот мальчишка…

- Верно.

- Надо было убить тебя тогда.

- Не спорю.

К этому моменту я уже не испытывал злости к своему врагу. Да, это блюдо определенно уже давно остыло.

- Так, нам заплатят? – Вклинился в разговор все тот же викинг.

- Хорошо, я ведь держу слово. – Пожимаю плечами.

Даже убивать их тут не буду. Хотя, предали они Аскеладда скорее не из-за денег, а потому что мы их наконец-то догнали, но, при наличии магии трансмутации, достать серебро вообще не проблема. И, мне так же хотелось соблюсти некоторый символизм. Аскеладду заплатили за голову моего отца. Так и я заплачу уже за его голову.

- И что теперь, Торфин, сын Торса? – Спросил он.

- Парни? – Я оглянулся.

Мои люди уже подготовили луки.

- Хах, понятно… - Усмехнулся Аскеладд.

Я поднял руку.

Вот и все.

http://erolate.com/book/972/24195