Но, прежде чем попасть в Замок Грозовой завесы, до него еще добраться нужно. Я там не был, так что даже портал открыть не мог. Поэтому пришлось начинать путь от руин, которые облюбовали солдаты Годрика. И, стоит отметить, что в этот раз солдат было меньше. Некоторые из тех, кого я убил, так и не восстали. Впрочем, отвлекаться я на них не стал и, оседлав спектрального скакуна, направился вверх по склону через массивную каменную арку.

А там меня уже поджидала оборонительная застава.

Это единственный путь из этой части Замогилья к Штормвейлу, не удивительно, что его так охраняют. Но, для меня это не стало проблемой. И, бесплатные руны я тоже не упустил, атакуя солдат магией по пути. И таким образом я довольно быстро прорвался через перекрытую дорогу, оторвавшись уже от опустевшей заставы.

- Хах… неожиданно, еще семечка.

Стоило же пройти между скал и выбраться к равнине, как показалось иллюзорное дерево. Честно, я не был полностью уверен в том, что мне нужно это золотое семечко, но запас карман не тянет, так что я решил забрать его. Вот только, в мир песка семечко не отправилось. Я все еще не разобрался с тем деревцем, что начало расти в моем мире. Так что, пока я сохранил семечко в сумке, прикрепленной к седлу Потока. Интересно, что все вещи в этих сумках исчезают, когда лошадь возвращается в бестелесную форму. А когда она снова становится материальной, все вещи на месте. Так что, это даже удобно. Кому-то, у кого нет личной золотой пустыни, это было бы крайне полезно.

А пройдя еще некоторое расстояние, я заметил бродящего по равнине тролля.

Не то чтобы меня это особо заинтересовало. Просто, я увидел, как к этому троллю подкрадывается какой-то бомж. Очевидно, еще один погасший спаситель Элдена. Вот он подошел к монстру сзади и уже собирался атаковать его топором, как тролль вдруг устал и решил сесть отдохнуть. Таким образом чудище раздавило несчастную погасшую душу.

- Нда, не всем везет с читерскими способностями. – Покачал я головой. – Ну, поехали дальше, девочка.

- Пфрр…

Мы проскочили через небольшое предлесье на холмах и вернулись на дорогу, что постепенно вела вверх. Штормвейл расположился на вершине Грозового холма, который вполне можно было назвать и небольшой горой. И здесь мой топографический кретинизм не был особой проблемой, так как я мог просто видеть этот замок. Данное сооружение были само по себе весьма заметным ориентиром, что позволяло не сбиться с пути.

Так я сначала добрался до перекрестка, где меня встретила пара старых разваленных домов.

Здесь же нашлось еще одно место благодати. И хоть их ценность для меня несколько снизилась, я решил активировать его. Хотя, это скорее похоже на то, словно я представляюсь новой ветви благодати, что переплетается со всем Междуземьем.

- Хроно… - Окликнула меня Мелина.

- Да?

- Я подготовила кое-что для тебя.

Проявившись, девушка вручила мне небольшой мешочек с веревкой.

- Эмм, что это? – Недоумевал я.

- Пока ты тренировался с той девушкой… я постаралась больше узнать о талисманах. – Пояснила моя спутница. – Чтобы они работали, их стоит размещать определенным образом.

- А… талисманы?

- Ты ведь нашел талисман огненного дракона.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить.

- О, точно…

Над моей рукой появилась небольшая песчаная воронка, из которой выпал небольшой каменный щиток с изображение красного дракона.

- Ты об этом?

- Да! – Радостно кивнула девушка. – Спрячь его в мешок и… можешь повесить на шею или на пояс.

- Ладно… но как это работает?

- Это мешочек для талисманов, сделанный особым образом… я сама изготовила его. Но, к сожалению, я могу сделать только один. Чтобы использовать больше талисманов, тебе придется найди другие.

- Нда? Это штука не выглядит сложной. – Задумчиво пробормотал я. – Как их делать?

- Это… прости, я не хочу об этом говорить сейчас, может позже… но ты не сможешь его сделать. Могу сказать лишь то, что такие могут быть у полубогов.

Данное объяснение уже давало мне некоторую пищу для размышлений, касательно происхождения Мелины. В самом деле, мне действительно было интересно, кто она и откуда, но, похоже, она пока не готова делиться этой информацией со мной.

- Хорошо, и спасибо за этот подарок.

- Не стоит, я сделаю все, чтобы помочь тебе. – Улыбнулась девушка.

- Серьезно? – Усмехнулся я, изогнув бровь.

- Да! – Серьезно кивнула Мелина.

- Хмм, а если мне может помочь твоя ласка? – Приближаюсь к ней.

- Эмм… я… - Неловко отступила моя спутница.

Я же взял ее за руку. И, хоть и ожидал, что она сбежит, развеявшись серебряным туманом, но, вместо этого она лишь усмехнулась мне в ответ.

- Похоже, ты пристаешь ко всем встречным девушкам, да?

- Конечно, нет. – Отрицательно покачал я головой. – Только к красавицам.

Интересно выходит.

Притянув ее к себе, я приобнял Мелину за талию.

- Так что ты ответишь?

- Если это мотивирует тебя… - Она наклонилась ко мне.

Наши лица оказались очень близки друг к другу. Я даже мог ощутить ее теплое дыхание на своих губам. Казалось, еще чуть-чуть, и произойдет поцелуй.

- Я… могу… если ты хочешь, я позволю тебе наложить на меня руки… - Прошептала девушка. – Но только когда ты докажешь, что можешь довести меня до Лейнделла.

Похоже, она была не совсем искренна, когда говорила, что будет ждать столько, сколько потребуется, пока я не соберусь с силами, чтобы отправиться за великими рунами и к древу Эрд.  

- Значит, ты все же сомневаешься? – Хмыкнул я.

- С твоей силой… ты можешь сделать это. – Слегка нахмурилась она. – Я не прошу тебя собирать великие руны, мне достаточно лишь того, что ты доведешь меня к подножию древа.

- И на этом наш договор будет исполнен?

- Да…

Это уже звучит проще, чем восстановление кольца. Хотя тут есть одна небольшая загвздка.

- Кто тогда поможет мне дальше становиться сильнее? У меня нет служанки пальцев, только ты…

Мелина жалобно подняла брови.

- Но… - Вздохнул я. – Не волнуйся, я все равно постараюсь выполнить наш уговор поскорее. Ты уже немало помогла мне, и я хочу ответить тебе тем же. А усиление… может, я найду еще служанку пальцев?

Мелина взяла меня за руку и опустила голову, уткнувшись в мое плечо.

- Спасибо. – Тихо поблагодарила она.

Ну вот, меня уже торопят.

- Штормвейл это только начало, чтобы попасть к подножию древа, тебе еще предстоит пересечь Лиурнию и пройти через Плато Альтус. Даже с твоими силами, не думаю, что мы расстанемся скоро.

Отстранившись, она доброжелательно мне улыбнулась.

И на этой ноте девушка, все же, растаяла туманом. Хотя, разговор прошел с некоторыми огрехами, но, кажется, это даже немного сблизило нас. Поэтому я не стал его переигрывать. Вместо этого пришла пора осмотреться. Конечно, я мог и просто отправиться дальше, но, мне на глаза попалось нечто ярко-красное. Еще когда Мелина только исчезла, взгляд зацепился за это пятно. Теперь же я мог лучше разглядеть, что этим пятном был красный плащ молодой девушки, что полусидела у стены разваленной хижины.

Подходя ближе, замечаю, что девчонка это спала.

Блондинка с волосами до плеч, одетая в белую шелковую рубашку и светло-серые штаны. У нее так же были кожаные сапоги и перчатки. А сверху красовался тот самый красный плащ с капюшоном. И все это в той или иной мере имело декоративную роспись. Девушка создавала впечатление не простой особы. Тем не менее, здесь в такой позе она выглядела довольно печально, даже если она просто спала.

- Ты хочешь и на нее наложить свои руки? – Вздохнула Мелина, заметив, что я подхожу к девушке.

Она не проявилась в материальной форме, но я слышал ее голос.

- Возможно… то есть, сейчас я просто хочу узнать, кто она и что здесь делает.

Моя спутница не ответила. Но ранее в ее голосе едва-едва можно было расслышать нотки недовольства.

Но, по крайней мере, с самим собой я могу быть честным. В этом мире меня привлекают лишь две вещи. Это магия и красивые девушки. И под магией я имею в виду не только классические школы магии, но так же и все прочие мистические силы, коими я могу овладеть. А что касается девушек… эта моя страсть, пожалуй, не меньше любви к магии. Наверное, я из тех, кто думает своей нижней головой. Хотя, красивые девушки вызывают у меня не только лишь похоть, но и восхищение, как прекрасное произведение искусства. И в этом плане я достаточно жаден, чтобы желать обладать этой красотой.

Нда, прошло не так много времени в действительности, но я уже ощущаю себя совершенно иначе.

Особенно сейчас.

Может это немного странно, но просто обзаведясь новой одеждой, я будто отринул свою прежнюю сущность и приобрел еще больше уверенности. Теперь я видел себя на одном уровне с местными полубогами. И все больше ощущаю пески времени как собственную силу, неотделимую от меня. Если сначала я ощущал себя как обычный человек, на которого свалилась эта потрясающая способность, то с каждым разом, как я прибегаю к ней, моя связь с ней так же крепнет. И сейчас я явственно ощущаю связь этой силы со своей душой.

И это придает моему характеру больше властности. Кажется, словно весь мир может уместиться у меня в ладони.

Нужно быть осторожней с этим чувством.

Тем временем…

Девушка, похоже, спала очень чутко. Звук моих шагов разбудил ее и, распахнув веки, она подняла на меня свои сонные голубые глаза.

- Ммм… принц? – Пробормотала она.

О, да, одежда порой действительно красит человека. Теперь я не бомж-оборванец, а «принц», замечательно.

- Мое имя Хроно, я просто ученик чародея. – Представился я, изобразив поклон. – Могу ли я узнать ваше имя?

- Я? О, я Родерика. – Слабо улыбнулась она.

- Приятно познакомиться. Так, если это не секрет, могу я узнать, что столь милая девушка делает в таком месте, совершенно одна?

Она улыбнулась, а в глазах появился блеск. Ее явно развеселило мое обращение, по крайней мере, настроение улучшилось но, спустя мгновение она нахмурилась, и выражение лица девушки стало мрачным.

- Охх… я просто… не могу идти дальше. Мы шли в Штормвейл, но я… так испугалась… и мои люди… их забрали. Они были приращены, все, кто был со мной…

Голос Родерики дрогнул.

- У них отняли руки, ноги, даже их головы… и прирастили к этому ужасному пауку. Ха-ха… забавно, если тебя приделают к пауку, ты станешь куколкой…

Голос девушки дрожал все сильнее, а в ее смехе чувствовалось отчаяние.

- А ты… - Она снова посмотрела на меня. – Путешествуешь в одиночку и направляешься в Штормвейл? Вероятно, ты тоже поддался уговорам человека в белой маске. Неужели хочешь стать частью паука?

Это звучало как вызов. Словно при встрече с отпрыском все, что ты можешь сделать, это погибнуть и, возможно, кусочек тебя приделают к пауку в качестве еще одного приращенного. И, похоже, им так же встретился Варрэ? Помнится, он советовал мне идти по видению благодати, что указывает в Замок Грозовой завесы. Похоже, этой девушке Белоликий дал такой же совет.

- Не стоит волноваться обо мне. – Вздохнул я. – С приращенными отпрысками мне уже доводилась сталкиваться. Мне вполне по силам справиться с ними.

- О… прости… - Виновато опустила глаза Родерика. – Ты такой сильный? И храбрый. Если бы у меня было хоть немного твоей отваги, я бы… присоединилась к своим рыцарям. Возможно, я тоже стала бы частью паука? Но я такая трусиха… только и всего…

Я не знаю всех деталей. Понятно, что ее друзья, или же подчиненные, похоже, стали частью паука. И, судя по всему, она относилась к ним достаточно тепло, чтобы теперь горевать об их утрате.

- Ты погасшая? – Спрашиваю ее.

- Да… я из погасшего рода, но меня не посещали видения благодати. – Огорченно призналась она.

Я покосился на сияющий поблизости огонек.

- Ты сама нашла это место?

- Нет, я… там было так страшно… богиня… они отвели меня сюда и сказали дождаться, пока они не свергнут полубога…

Опустив голову, Родерика закрыла лицо руками и жалобно всхлипнула, пытаясь сдержать слезы.

- Но я видела… охотники за погасшими… их всех забрали… а я ничего не могла с этим сделать. Я совершенно бесполезна, просто ни на что не способная трусиха.

- Эй… - Я несколько неуверенно положил руку на ее плечо. – Нет ничего постыдного в том, чтобы бояться. Это ужасно, нужно быть ненормальным, чтобы столкнувшись с таким кошмаром, продолжать идти дальше.

- Ты ненормальный? – Слабо улыбнулась Родерика.

- Ну да. Я определенно какой-то псих… - Задумчиво пробормотал я. – В общем, даже если ты погасшая, это не значит, что именно ты должна сразить всех полубогов и спасти мир, став Элден лордом.

Девушка как-то удивленно подняла брови, смотря на меня.

- И сейчас… пожалуй, тебе лучше не оставаться здесь. Советую отправиться в Крепость Круглого стола. Там определенно безопасней, чем здесь.

Хотя, после вторжения фантома я уже не мог сказать, что крепость полностью безопасна.

- Но я… я должна присоединиться к своим рыцарям…

- Я настаиваю, что тебе будет лучше остаться в безопасности. – Нахмурился я.

Даже ненадолго остановил время, чтобы взять паузу и подумать над следующими словами. А то скажу какую-нибудь глупость. Хотя, можно ведь и переиграть. Но лучше сразу вести разговор лучшим образом.

- Твои рыцари, они оставили тебя здесь, возле места благодати, и отправились сражаться ради тебя. Не похоже, чтобы они хотели, чтобы ты пострадала.

- Да… они защищали меня…

- Так прояви хоть немного уважения к их стремлениям. Если ты погибнешь, то их жертва будет напрасной.

- Но… - Она уже не могла сдержать слез.

И, наклонившись ко мне, девушка схватилась за мою мантию, уткнувшись лицом в мою грудь.

- Что мне делать? – Надрывисто спросила она.

Я чувтсовал, как моя одежда намокает от слез.

- Думаю, я могу привести тебя в Крепость Круглого стола, там ты сможешь отдохнуть и все обдумать.

- Пожалуйста… я… хорошо… - Вздохнула Родерика.

Стоит отметить, что, похоже, я вообще не могу пройти мимо девушки в беде. Хотя, с Ириной и вышло немного некрасиво с моей стороны, но я в любом случае помог бы ей. Оставить слепую беззащитную девушку на обочине в этом мире весьма скверная идея, если тебя хоть немного волнует ее благополучие. И вот, нашел еще одну несчастную особу.

Правда, Родерика меня о помощи не просила, ее еще убеждать приходится, чтобы она помощь приняла.

- Возьми меня за руку. – Говорю ей.

И, когда девушка выполнила указание, взявшись за мою ладонь, я притянул ее к себе, заставляя подняться на ноги. После чего обнимаю ее за талию и открываю портал. Хотя, это был уже не совсем портал. Воронка золотого песка моментально закружилась вокруг нас вихрем и вот, в следующий момент, мы уже стоим в зале с примечательным столом.

- Охх… это… спасибо. – Огляделась девушка.

- Не за что. В этом мире осталось не так много здравомыслящих людей. Думаю, нам стоит помогать друг другу по мере сил.

- А вы… вы ведь направляетесь в Штормвейл? – Робко спросила она.

- Да. – Киваю девушке.

- Тогда, пожалуйста, если найдете моих рыцарей, передайте им… что я… прошу прощения, что не смогла помочь… я… люблю их…

Уточнять, в каком именно смысле, она любит этих рыцарей я не стал. Девушка и так выглядела на грани, еще немного и она расплачется. Да и не нужно было это уточнение. Ее тон и выражение ясно давали понять, что это не романтическое заявление. И, это создавало впечатление о Родерике, как о трогательной девушке, которая может искренне сказать, что любит своих друзей.

- Все хорошо. – Вздохнул я, положив ладонь на голову девушки.

Предлагать ту же сделку, что и Ирине, здесь я посчитал совсем неуместным. Или я просто как-то вжился в роль галантного принца, что просто так помогает прекрасным леди. В конце-концов, я уже приложил некоторые усилия, чтобы подать себя в лучшем свете. И теперь мне не хотелось портить это впечатление.

- Можешь отдохнуть здесь. И если я найду твоих рыцарей, обязательно передам им твои слова.

- Спасибо…

Впрочем, я задержался в зале еще какое-то время, пока Родерика сама не отпустила меня. Просто дружеские объятия для выражения поддержки, но, похоже, ей это было нужно. Фия научила меня важности таких вещей. Даже если ты озабоченный извращенец, ласковые объятия могут тебя успокоить. На какое-то время.

Но, в конце-концов, я оставил девушку здесь, после чего вернулся на перекресток, откуда и продолжил путь к Грозовому холму.

Пройдя очень близко к огромному мосту, что вел к какой-то высокой башне, я свернул на дорогу прямо к крепостным вратам. Здесь была еще одна оборонительная застава, которую, впрочем, было несложно пройти. Правда, здесь я не все зачистил. Не хотел отвлекаться лишний раз, поэтому пронесся через баррикады, словно ураган, раздавая магические лезвия всем желающим. Но некоторые солдаты были слишком далеко, а я не стал сворачивать с пути, чтобы получить еще немножко рун.

- Хах… вот и замок… - Вздыхаю, пройдя через тоннель под воротами.

Это, как бы, еще один элементы обороны крепости. Но массивные ворота впереди были закрыты. Это могло бы стать проблемой и пришлось бы искать способы пробраться через стены. Думаю, с магией это возможно. Но, решение было на ладони. Во многих местах стены Штормвейла были просто изъедены немалыми дырами, часть конструкций и вовсе разрушена. Так что, найти какой-то обходной путь вполне возможно.

- Ты уже близко. – Заговорила Мелина, проявившись в своем милом облике.

- Только к первому полубогу. – Хмыкнул я. – И ты же знаешь, я не собираюсь бросать ему вызов сейчас.

- Да… но я рада, что ты продвигаешься вперед. И я чувствую… у тебя уже достаточно рун, чтобы стать еще немного сильнее.

- Хмм… тогда, поможешь?

- Конечно.

Мы вновь беремся за руки.

- Повысить твою магическую силу? – Спокойно спросила Мелина.

- Ммм… нет, в этот раз давай прокачаем запас маны. 

- А… ну, поняла. – Немного замешкалась девушка.

Хотя, она уже более-менее привыкла к моим определениям.

Что же касается данной характеристики…

Моя «мана» была практически бесконечной. Точнее, я мог постоянно черпать силы из песка времени для своих способностей и песчаной магии. С помощью этого же песка я могу открыть небольшой портал в мир песка и брать оттуда еще столько, сколько нужно. Тем не менее, есть ограничение того, сколько силы я могу провести через свое тело. И «запас маны» напрямую влияет на количество проводимой силы. Проще говоря, в моем случае большой резерв влияет не столько на мою выносливость как мага, сколько на способность творить мощные заклинания, требующие огромных вложений. Хотя, есть еще и более физическая выносливость, так как даже волшба так же вызывает и более телесное напряжение, постепенно переходящее в усталость. Но в плане магии это выражено гораздо слабее, чем при обычной физической активности, вроде сражения с оружием в руках.

Правда, теперь я начинаю задумываться, а сколько вообще у меня этого песка?

В смысле, сейчас эта пустыня кажется бесконечной, но так ли это на самом деле? Если я продолжу так активно использовать силу песков, не исчерпаю ли я однажды весь запас этой силы? Даже немного продвинувшись в восприятии и осознании мистических сил, я все еще знаю слишком мало, чтобы ответить на этот вопрос. И, в любом случае, пока что этой пустыни конца и краю не видно, так что еще не время думать об истощении ресурсов.

Вместо этого я сосредоточился на том, что делала Мелина.

Я старался прочувствовать и понять, как именно она извлекает силу из рун и направляет ее, чтобы провести это свое усиление. Это было не только интересно, но и внушало некоторую надежду на то, что однажды я и сам смогу это сделать.

- Все… - Выдохнула девушка, закончив.

- Спасибо.

Я действительно ощущал некоторое улучшение. Кажется, даже что-то нащупал в процессе, но еще рано говорить о разгадке процесса.

- Ну, теперь займемся замком. – Вздохнул я, поднимаясь.

У меня еще и заданий скопилось с этой локацией. Сначала Фия обратилась с просьбой, потом еще Родерика. Хотя, у моей новой знакомой запросы довольно скромные. Но я не хотел ее обманывать, так что решил действительно поискать этих ее рыцарей. И, вероятно, мне придется их упокоить, учитывая, что по словам девушки они стали пауком.

- Я буду молиться за тебя, Хроно. – Зашептала Мелина, растворяясь туманом. – И буду следовать за тобой.

- О, это довольно мило с твоей стороны. – Махнул я ей рукой.

После чего направился к вратам крепости.

- Хмм…

И по пути заметил несколько интересных деталей.

Это было ярко-красное пятно крови, растекающееся у выхода. А рядом у стены, прислонившись к ней спиной, сидел уже виденный мной чародей. Тот самый тип, которого я ранее обнаружил в покоях Фии. Молодой парень в довольно ярком костюме, словно бард из сказочного фэнтези, с остроконечной чародейской шляпой. На коленях у него лежала рапира в ножнах, я рядом на полу так же лежал короткий магический посох. Или же, это можно было назвать жезлом.

- Хах… - Прерывисто вздохнул он, покосившись в мою сторону. – Погасший… кажется, я видел тебя в Крепости Круглого стола.

Парень слабо улыбнулся, стараясь выглядеть дружелюбно.

- Хмм, да, я Крон. – Спокойно представился я.

Чародей несколько озадачено приподнял бровь. Возможно, мой голос звучал холодно. В конце-концов, этот парень мне не нравился.

- Я Роджер. – Представился он.

- Ясно. И что ты здесь делаешь? Отдыхаешь?

- Впереди нас ждет Маргит Ужасный. – Заявил он. – Я пытался пройти, но он… очень силен.

- О… Маргит? Кто это?

- Это духовная проекция Морготта, Короля Знамений. Проклятый король, что все еще цепляется за трон Элдена.

- А, я слышал про подобное…

Кажется, Селлена рассказывала про духовные проекции. Их можно разделить на несколько типов. Аватары, это проекции, которыми ты управляешь напрямую, и двойники, которые копируют твою внешность, способности и образ мыслей, но, в большей мере, это почти самостоятельные существа. Но, так или иначе, проекция заимствует лишь малую часть сил оригинала.

- И что здесь делает этот Маргит?

Кстати, учитывая разные имена, это может быть двойник.

- Он здесь, чтобы остановить любого погасшего, что хочет пройти в Замок Грозовой завесы. Но он не слуга Годрика. Маргит действует по своим соображениям.

- Понятно-понятно. Так, кстати, тебя сюда отправила Фия?

- Что? – Удивленно моргнул он. – Как ты…

- Она просила меня помочь тебе.

- Хех… тогда я рад… любая помощь мне не помешала бы.

- Ладно, если там сидит этот Маргит, попробую и я с ним разобраться.

И размяв плечи, уже я сам выхожу на горную тропу перед Крепостью Грозовой завесы.

http://erolate.com/book/977/24382