— Вы уверены, что это хорошая идея, господин? — взволнованно спросила Талана.
Я молча прошел мимо нее, направляясь к городским воротам.
За моей спиной оставалась Уртага со всеми ее жителями, высыпавшими на улицы, чтобы понаблюдать за происходящим. Гвардейцы и воины из гарнизона города, обычные рядовые и низшие демоны — все теснились вперемешку, заполняя площадь у ворот.
Выпрямившись и расправив плечи, я прошел сквозь распахнутые створки (ага, их таки починили) и двинулся по дороге вперед, минуя трущобы — туда, где клубилась над горизонтом пыль, поднятая шагающим к Уртаге войском.
Я был один.
Чем ближе подходил, тем отчетливее видел шеренги закованных в броню демонов, движущихся стройными рядами. Солнце блестело на полированной стали доспехов, от разноцветных морд запросто могло зарябить в глазах. Впереди ехала верхом небольшая группа из нескольких фигур — наверняка, предводители.
Во главе ее находился мощный на вид демон с широченными плечами и впечатляющими мускулами. Рассмотреть их совсем не мешала никакая одежда, так как демон был по пояс голый — неужели понтуется физухой? Росту в нем было, навскидку, метра два, не меньше, а весил он, небось, все две сотни килограмм. По крайней мере лошадь под ним выглядела так, словно ей не слишком легко с подобным всадником.
А демонические лошади не чета человеческим, если что — здоровенные, крепкие, выносливые тяжеловесы. Скачки на таком жеребце не выиграешь, конечно, но вот перевозку тяжеленных грузов или пролом строя вражеских воинов им доверить можно с легкостью.
Когда демоническая конница набирает достаточный разгон, остановить ее под силу разве что крепостной стене.
Здоровенный демон, кстати, определенно был высшим — судя по характерной ауре, естественно. Так вот ты какой, самопровозглашенный военачальник Края Зантир.
А рядом с ним ехала верхом моя старая знакомая Рикия. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это ее. А впрочем, так даже лучше — можно будет потолковать по душам одновременно с обоими. По правде говоря, я собирался заняться Рикией вскоре после завершения возни с жуками, но ничего не имею против такой корректировки планов.
Кстати, если так задуматься, то присутствие здесь высшей довольно логично. Я ведь явно с самого начала не пришелся ей по душе, но открыто перечить воле бога-дракона было бы чревато неутешительными последствиями для нее самой. Вот она и покинула Уртагу, после чего наверняка попыталась заручиться поддержкой другого высшего, заодно как-то настроив его против меня.
Из слов Таланы, Юлии и Кадара я знал, что Зантир — едва-ли не единственный высший, кто относится к Рикие более-менее благосклонно. Всех прочих она успела настроить против себя своим не самым приятным характером, в то время как с ним старалась держаться в рамках взаимоуважения. Наверняка понимала, что необходимо иметь рядом хоть кого-то, кто не желает тебе зла, вот и избрала на эту роль такую весомую в Краю фигуру, как высший демон Зантир.
По его слову остальные сопровождающие всадники остановились поодаль, в то время как ко мне направились лишь двое высших. Рикия при виде моей ухмыляющейся физиономии раздраженно сморщилась, в то время как выражение лица Зантира оставалось неизменно сосредоточенным. Взирал он на меня так, словно я не более, чем один из его солдат и не особо его интересую.
Когда между нами оставались считанные метры, высшие натянули поводья. Я остановился, уперев руки в бока и демонстративно разглядывая их, запрокинув голову. Повисла напряженная тишина — казалось, даже остановившиеся в отдалении воины разом притихли, проникшись значимостью момента.
— Ну? — первым прервал ее я. — Долго еще мне ждать? На землю — быстро!
Выражение лица Рикии в этот момент надо было видеть. Она набрала было воздуха в грудь, чтобы что-то там тявкнуть, но вдруг ее коротким жестом прервал Зантир. Высший молча и совершенно не торопясь покинул седло и спрыгнул с коня — кажется, аж земля под моими ногами слегка загудела.
Расправив плечи и выпрямившись во весь свой немалый рост он преодолел разделяющее нас расстояние и навис надо мной, заслоняя солнце. Я едва ли не целиком оказался в его тени. Взгляд высшего был направлен мне в лицо, и я не преминул ответить на него. Зантир на это лишь слегка приподнял бровь.
Ясно — хочет поиграть в гляделки. В кругу тех, кто облечен силой и властью, умение стойко выдерживать взгляд противника играет немаловажную роль — это своего рода противостояние, которое нередко способно решить исход дела еще до того, как кто-то произнесет хоть слово. Ведь сила и воля всегда отражаются во взгляде.
В тишине, нарушаемой только шелестом ветра, мы стояли и буравили друг друга глазами, не говоря ни слова и замерев, словно статуи. Взгляд у Зантира оказался совсем не пугающий или угрожающий, а совсем наоборот — спокойный и равнодушный. Но при этом он был каким-то удивительно тяжелым, выдерживать который долго даже мне было не так-то просто. И дело здесь вовсе не в характерной ауре высшего — ее воздействия я как раз почти не ощущал.
Так всегда смотрят те, кто обладают просто колоссальной силой. Как физической, так и духовной. Таким не нужно никому ничего доказывать или демонстрировать свою удаль — при одном лишь взгляде становится очевидно, что подобный человек или демон из себя представляет.
Таким был мой друг, Маркус Норвуд. Таким всегда стремился быть я сам — и вот теперь, столкнувшись с Зантиром, мне предстояло окончательно решить, достиг ли я этой цели.
— Зовусь Зантир, — вдруг произнес высший, нарушив повисшую между нами тишину.
— Фурио, — помедлив, отозвался я.
— Это правда? — он не стал уточнять, что имел в виду, но это и так было очевидно.
Вместо ответа я только хмыкнул и рванул ворот рубашки, не нарушая зрительного контакта с ним.
— Взглянешь? — спросил, подразумевая печать на груди.
Зантир медленно опустил взгляд. Всматривался какое-то время в печать, после чего протяжно вздохнул и… вдруг опустился на одно колено передо мной.
— Что ты?!. — опешила Рикия, но заткнулась, натолкнувшись на мой взгляд.
Ну, теперь могу сказать с уверенностью — Маркус бы мной гордился.
— Тебе стоит последовать моему примеру, — глядя в землю повысил голос Зантир.
Рикия, недовольно ворча и меча молнии из глаз, слезла с коня и заняла место рядом с ним, демонстративно пренебрежительно преклонив колено.
По правде говоря, я сейчас был несколько обескуражен, хоть и старался выглядеть уверенно. Штука в том, что рассчитывал-то я совсем не на такой поворот и готовился много говорить, рычать, орать и даже бить рыла — куда-же я без этого? А тут внезапно такое — впрочем, исходя из слов других о Зантире, нечто подобное было вполне в его духе.
Остается надеяться, что с ним не получится так-же, как с Аннери, когда все говорили о ней одно, а на деле вышло совсем иначе. Но по крайней мере Рикия не скрывает своего отношения, тем самым делая меня готовым к выходкам с ее стороны.
Впрочем, сейчас мне несколько не до всего этого.
— Вы как раз вовремя, — произнес я. — У меня тут намечается кое-что значимое, и ты, Зантир, привел мое войско очень кстати. Я тобой доволен.
— Служу народу демонов, — отозвался высший.
Вот оно как? Народу демонов, а не Владыке или хотя-бы Костяному трону? Очевидно, что подобный подбор слов вовсе не случаен и тем самым Зантир прямо заявляет, что не намерен действовать вразрез с интересами простых демонов, кто бы ему что не приказал.
Я буду иметь в виду.
— Клятвы верности вы обое принесете позже, — решил я и взглянул на Рикию. — Надеюсь, на этот раз ты не станешь сбегать от своего господина. Ну а пока у нас есть неотложные дела. Следуйте за мной.
***
— Ну нихрена-ж себе, кого я вижу! — возглас вошедшей в зал Камии моментально привлек к ней внимание всех присутствующих.
— Здравствуй, Камия, — сдержанно кивнул Зантир.
— И тебе привет, здоровяк, — отозвалась высшая, подойдя и бесцеремонно похлопав его по плечу. — Давно не пересекались. Как сам? Гляжу, все еще щеголяешь полуголым. Погоди — неужели ты здесь, чтобы помочь нам смахнуться с супер-жуком?
— «Супер-жуком»?
— Так мы называем ту тварь, что управляет остальными, — пояснил я, уже успев ввести обоих новоприбывших в курс дела.
— Какая безвкусица! — фыркнула Рикия.
— И ты здесь, — окинула ее презрительным взглядом Камия. — Чего приперлась? Ни за что не поверю, что хочешь помочь.
— А это не твоя забота, твердолобая, — не осталась в долгу та. — Я нахожусь там, где хочу.
— Она просто по мне соскучилась, — ухмыльнулась Талана и многозначительно подмигнула Рикие. — Верно, Рики?
— Прекрати обращаться ко мне так, будто мы равны.
— Да какое там, — захлопала глазами Талана и вдруг хищно оскалилась. — Тебе до меня, как до Седых гор раком.
— Что ты там вякнула, сучка?! — Рикия, сжав кулаки, шагнула вперед.
Талана двинулась ей навстречу. Ауры обеих высших столкнулись, разом усилившись и напомнив мне о том моменте, когда я только собирался усесться на Костяной трон. И если тогда мне только и оставалось, что терпеть воздействие их сил, то теперь все изменилось кардинально.
Я, дождавшись, пока они вновь, как и в прошлый раз, встанут друг против друга, молча подошел и столкнул их лбами, вцепившись в затылки.
— Х-ха! — прыснула от смеха Камия, видя выражения лиц обеих демониц. — Получили, курицы?
— В другое время хоть волосы на лобке друг-дружке повыдергивайте — но не сейчас! — рявкнул я, оттолкнув их прочь. — Сейчас вы все работаете вместе и выполняете мои приказы. Усекли?
— Простите, господин, — тут-же склонила голову Талана. — Я буду держать себя в руках.
— Хорошо, — кивнул я и обратил взор к Рикие. — А тебя я что-то не слышу.
Высшая что-то пробормотала сквозь сжатые зубы.
— Чего-чего? — я подошел ближе и демонстративно оттопырил двумя пальцами ухо. — Громче говори — не слышу.
— Не разговаривай со мной в таком тоне, — прорычала она, прожигая меня взглядом. — Я не эта шавка Талана, которой ты можешь помыкать, как тебе угодно.
Ну вот, гордость взыграла. Наверняка она просто в ярости от того, как повел себя Зантир по отношению ко мне. Сама виновата — гордыня совсем ослепила ее, потому она и не была к такому готова, даже будучи с ним на короткой ноге. На деле она наверняка просто пользуется расположением Зантира, даже не пытаясь по настоящему его понять — типичное поведение для высокомерной тщеславной сучки.
А таких следует рано или поздно ставить на место.
— Понятно, — пожал плечами я. — Ну тогда как скажешь.
И отвернулся, сделав шаг прочь под недоуменными взглядами как Таланы с Камией, так и самой Рикии. Зантир-же на все взирал с присущим ему равнодушием.
Но готов поспорить, что даже оно на миг исчезло, стоило мне резко развернуться, крутанувшись на пятке, и хлестнуть Рикию ладонью по лицу. Вложив чуточку силы доспеха, естественно.
Голова высшей запрокинулась, а сама она едва не растянулась на полу. Удержалась на ногах только чудом, раскинув руки и сделав несколько шагов назад. С потрясенным выражением лица коснулась рассеченной губы и уставилась на покрытые кровью пальцы.
В наступившей тишине я вновь приблизился к ней, игнорируя в разы усилившееся давление ауры высшей. Это стоило мне определенных усилий, в то время как снующие по залу рядовые и низшие разом бросились прочь, втягивая головы в плечи. Рука Рикии метнулась к моему лицу, но была перехвачена в последний момент. Скосив взгляд, она с яростью уставилась на возникшую рядом Талану.
— Не смей, сука, — тихо, но крайне угрожающе произнесла та.
— Не делай того, о чем очень скоро можешь пожалеть, Рикия, — холодно предупредил я. Хотелось от души дать ей в рыло, но я сдерживал себя и старался казаться спокойным — так впечатление от моих слов будет куда сильнее. — Я твой господин, нравится тебе это или нет. Так решил бог-дракон. Пойдешь против меня — пойдешь против него. Если ты готова на это, то не тяни — сразимся здесь и сейчас. Либо разворачивайся и покидай Край немедленно — такие здесь без надобности.
— Сразимся, говоришь? — сощурилась Рикия — ноздри ее раздувались от гнева.
— Здесь и сейчас, — повторил я. — Хочешь этого?
— Позвольте лучше мне, господин, — вызвалась Талана, стоя рядом. — Вам не стоит пачкать руки о такую, как она — поверьте мне.
— Нет уж, давай лучше я, — шагнула вперед Камия, хрустнув костяшками пальцев. — Со вчерашнего дня ни с кем не смахивалась — да и разминка перед походом не помешает.
— Не стоит, Рикия, — не стал молчать и Зантир, скрестив ручищи на груди и даже не глядя в ее сторону. — Ты знаешь, что нужно делать на самом деле.
Казалось, его происходящее толком-то и не интересует, судя по тону.
Рикия переводила злобный взгляд с меня на Талану, потом на Камию и обратно. После опустила его вниз и проводила глазами сорвавшуюся с подбородка каплю крови. Моргнула, перевела дух, несколько раз глубоко вздохнув и решительно наступила на кровавое пятнышко ногой.
— Я… — начала было, но тут-же прервалась. Утерла рукой губы, размазав кровь. Набрала в грудь воздуха и продолжила: — Я приношу свои…
— Ну давай, дорогуша, это совсем не сложно, — со все той-же угрозой в голосе подначила Талана.
— Приношу свои извинения! — выпалила Рикия на одном дыхании и отвернулась.
— Молодец, — расплылась в торжествующей улыбке Талана.
Кажется, ей доставлял удовольствие не столько сам факт принесенных извинений, сколько то, что это сделала именно Рикия. Очевидно, что у этих двоих имелась особо глубокая неприязнь друг к другу. Вот бы выяснить ее истоки.
— Извинений недостаточно, — сказал я. — Ты посмела оскорбить Владыку демонов и одними словами не отделаешься. Если правда хочешь остаться в Краю и заслужить прощение, то здесь и сейчас, в присутствии других высших, ты встанешь передо мной на колени.
Рикия не ответила, стоя к нам всем спиной. Уверен, выражение ее лица в этот момент было бесценно. Вдруг шаг вперед сделал Зантир.
— Действительно ли это уместно? — спросил он.
Я обернулся к нему и вновь встретился с безразличным, но таким тяжелым взглядом.
— Я правитель народа демонов и мне решать, что уместно делать моим подданным.
— Это так, — не стал спорить он. — Народ демонов должен служить своему Владыке. Но если не будет народа — не будет и Владыки.
И снова его слова несут невысказанный, но очевидный смысл — он как-бы предостерег меня, что подобными действиями я могу не только укреплять свою власть и увеличивать авторитет, но и рыть яму, в которую сам-же рискую свалиться в будущем. Ну и куда важнее то, что он подразумевал, но так и не сказал вслух — Владыки не будет без народа, но вот народ без Владыки вполне протянет.
Этот полуголый верзила не прост, ой как не прост. Чем-то он даже напоминает мне Кадара — тоже вроде как ведет себя более чем лояльно, но при этом почти не скрывает, что имеет собственное мнение.
В тишине, повисшей после его слов, я размышлял, как поступить. Настоять на своем и посмотреть, что будет, или прислушаться к словам Зантира и не додавливать Рикию, провоцируя в ней еще большую ненависть. Возможно я и выбрал бы первый вариант, но недавние события с участием Аннери отчетливо дали понять, что я не могу быть готов всегда и ко всему. Мне нужны верные подданные, а не враги — особенно среди высших. На одной Талане ведь далеко не уедешь.
Я, наконец приняв решение, набрал воздуха в грудь, чтобы огласить его, как вдруг меня прервал ощутимый толчок и далекий, приглушенный грохот. Пол под нами вздрогнул и завибрировал.
— Какого хрена?! — рявкнул я.
Все присутствующие разом бросились кто к окнам, кто в коридор. Отовсюду доносились крики и гвалт. Я тоже метнулся к окну и выглянул наружу, оглядывая город. Вроде ничего не изменилось, но толчок и грохот повторились снова.
— Что за?.. — недоуменно пробормотал я и отвернулся от окна, неожиданно столкнувшись лицом к лицу с возникшим позади Хейком.
Одежда слепого демона была изорвана, а сам он покрыт кровью — красной и черной.
— Нас опередили, Владыка — жуки напали первыми, — хрипло произнес он. — Они прорвались на нижние уровни подземелья.
***
Высший демон ЗАНТИР:
http://erolate.com/book/1428/43299