Флэшбек

Когда солнце наконец зашло и перестало обжигать, я выдохнул с облегчением.

Весь день стояла невероятная для этого времени года жара, словно где-то наверху что-то пошло не так. Да и здесь, внизу, тоже, если уж начистоту. Иначе почему я сейчас трясусь в огромной клетке на колесах вместе с несколькими ревийскими пленниками, со скованными руками и отбитыми ребрами?

Надо-же, какой поворот может сделать жизнь всего за один день — еще утром я был пусть и полудемоном, но при этом лучшим другом и приближенным самого короля Кальвии Маркуса Норвуда, а уже вечером еду под конвоем в столицу, обвиняемый в его убийстве и обреченный на казнь.

Да, Бэйл не стал убивать меня на месте а предпочел устроить показательный фарс с судом и всем прочим. Убийство короля — это вам не рядовое событие. Оно касается всех и каждого в стране. И пусть я не считаю себя виновным, но козла отпущения из меня все равно собираются сделать. Точнее уже сделали.

Сейчас, обдумывая все случившееся, я нахожу его довольно закономерным. Архимагистр Ордена Луны еще при Эдварде Норвуде резко высказывался против его поползновений в сторону мира с демонами и прочими расами, но открыто возразить был не в силах — уж слишком влиятельным и крепким был для него прежний король. Но после его смерти, когда трон занял Маркус, Бэйл наверняка понял, что лучшего времени для того, чтобы начать действовать, он вряд-ли дождется. Со временем Маркус стал бы по настоящему могущественным правителем, обладающим поддержкой многих влиятельных людей Кальвии — тогда Бэйлу не удалось бы справиться с ним так просто, как сейчас.

Уж не знаю, что на самом деле движет архимагистром и зачем он все это устроил, но, по правде говоря, и не желаю знать. Все, чего я желаю, так это убить ублюдка и его союзников, предавших моего друга. Но сперва не помешает узнать, что-же за жуткую магию он применил тогда, во время битвы с ревийцами. Как смог заставить меня и других кальвийцев видеть друг в друге объятых тьмой монстров с красными глазами? Пока у него есть этот козырь, любое столкновение с Бэйлом грозит обернуться поражением.

Да и вообще, уместно ли сейчас размышлять об этом? Нет, я вовсе не поддался отчаянию и не опустил руки, готовясь смиренно принять уготованную мне судьбу. Кровь лучшего друга на руках не травила мою душу горем, а обжигала яростью и жаждой мести. Не только самому Бэйлу, но и всему Ордену Луны, чьи воины хладнокровно прикончили еще и Эвана и теперь сопровождали меня и других пленников в столицу. Ну и союзников архимагистра среди дворян тоже забывать не следует — в первую очередь лорда Брикстада и ему подобных. Уверен, долговязый старый ублюдок еще при жизни Эдварда Норвуда был заодно с Бэйлом и только и ждал удобного момента, чтобы показать истинное лицо.

Не зря его я недолюбливал особенно сильно. Впрочем, это было взаимно.

От мыслей о мести и расправе с предателями на моем лице растянулась кровожадная ухмылка. Разбитая и успевшая подсохнуть губа лопнула и капелька крови скользнула по подбородку. Уверен, вкупе со взглядом выражение моего лица сейчас вполне могло показаться по настоящему безумным — вон как мои соседи по клетке попятились, пытаясь втиснуться в противоположный угол.

Интересно, что теперь будет делать Бэйл? Сомневаюсь, что пожелает сам занять трон — да и вряд-ли ему это просто так позволят. Среди дворян на корону хватает претендентов. Каким бы влиянием он не пользовался и сколько бы союзников не имел, ему не хватает родовитости для того, чтобы старые дворянские семьи Кальвии признали его власть над собой. Наверняка попытается усадить на трон свою марионетку, которой сможет управлять из тени — во всех, сука, смыслах.

Откинув голову на решетку, я протяжно выдохнул. Несколько раз сжал и разжал кулаки, гремя цепями кандалов. Условия, в которых я рос, сделали меня решительным и сильным духом — иначе полудемону при королевском дворе не выжить. Сантименты и слезы были мне чужды, чем я всегда гордился, но сейчас впервые в жизни был зло на себя за то, что не могу выдавить ни слезинки.

Не могу оплакать друга.

Но могу сделать лучше — отомстить. Плевать на страну и трон, плевать на дворян, рыцарей, крестьян и прочих — нужно просто найти способ добраться до предателей и разорвать их на куски собственными руками. Но я не могу сделать этого сейчас, потому что слишком слаб. Для мести нужна сила, власть и союзники. Много союзников. А еще лучше — нужны те, кто пойдет за мной по моему первому слову, не задавая вопросов и не боясь за меня умереть.

Но где взять все это? Где?

Размышляя, я продолжал ударяться затылком о решетку, из-за чего едущий рядом рыцарь Луны приблизился и гаркнул:

— А ну хватит, проклятый демон! Раздражаешь!

— Демон? — отозвался я.

Странно, я ведь всегда старался быть человеком. Эдвард Норвуд учил меня этому, Маркус и ребята всячески поддерживали. Так почему остальные продолжают считать меня демоном? Неужели для них то, что они хотят видеть важнее того, что есть на самом деле? Да, верно — для всех вокруг я рогатый ублюдок, ненавистный убийца короля, предатель всей страны.

Демон.

— Демон, — шепот сорвался с моих губ и они вновь скривились в ухмылке — теперь уже не безумной, а многозначительной.

Вы пожалеете, что не убили меня вместе с Маркусом. Пусть не сегодня и не завтра, но я отомщу всем, до кого смогу дотянуться. Клянусь кровью друга, что пролил своими руками.

Конвой сейчас ехал по старому пыльному тракту вдоль леса — путь этот использовали редко, так как южнее пролегал куда более удобный тракт, по которому можно было легко и быстро добраться до самого центра королевства. Интересно, почему мы поехали именно этим путем?

Стоило этой мысли посетить мою голову, как из-за темной громады леса потянулись белесые щупальца тумана. Вытягиваясь, они оплетали караван, погружая его в непроглядную завесу. Поднялся шум, рыцари носились туда-сюда, сталкиваясь и бессмысленно мельтеша вместо того, чтобы сгруппироваться и приготовиться отразить любую опасность.

Похоже, здесь собрались сплошь неопытные новобранцы. И как только им могли доверить доставлять в столицу убийцу короля? Что-то здесь нечисто, нюхом чую.

Тем временем в тумане замелькали странные силуэты, сопровождаемые звуком осыпающейся земли — будто древесные корни вспахивали тракт, вырываясь на поверхность. Вдруг из тумана вылетело тело того самого рыцаря, что велел мне заткнуться — оплетенное чем-то, как раз таки напоминающим корень, оно врезалось в клетку и сползло на землю.

Теперь я, кажется, догадываюсь, что происходит.

Тени мелькали в тумане, раздавались крики ярости и боли, топот копыт и лошадиное ржание. Вдруг рядом с клеткой возник верховой, закутанный в темные одежды — взмахнув тяжелым топором, он несколько раз врезал по замку, сбивая его. Клетка распахнулась и человек заскочил внутрь.

— Руки! — рявкнул, встав передо мной и замахиваясь топором.

Я быстро склонился, положив руки на дощатый пол и расставив пошире. Отвернулся, зажмурившись. Тонкая цепь выдержала всего два мощных удара, от которых у меня все кости завибрировали а зубы едва не раскрошились.

— Скорее! — рявкнул мой спаситель, чье лицо было скрыто капюшоном и маской и рванул наружу.

Естественно, вся эта маскировка не помешала мне опознать его по голосу.

Вскочив в седло, он протянул мне руку — я забрался следом и вцепился в его плечо.

— Долго же вас пришлось ждать, ребята! — крикнул на ухо.

— Потом поблагодаришь! — отозвался не кто иной, как Крис Кейн собственной персоной.

Мы рванули прочь из тумана, на ходу огибая вырывающиеся из-под земли корни, которые без труда опутывали и обездвиживали орденских. Белесая стена словно сама собой расступалась перед нами, указывая безопасный путь.

На краю леса нам навстречу выехал еще один всадник — вернее всадница. Она стащила маску с лица и в свете звезд я с облегчением рассмотрел лицо Эсси Брандуор. Значит, ей тоже удалось уцелеть в том хаосе и спастись — еще одна хорошая новость.

— Фурио, мы… — начала было она, подъехав поближе, но я перебил ее.

— Некогда, Эсси. Поговорим позже. Где Ирма?

Ну кто еще мог устроить для моего спасения нечто подобное происходящему сейчас на тракте, как не заклинательница природы Ирма Коннинг? Жаль, конечно, что Эван погиб вместо с Маркусом, но я рад, что все прочие Тени Короля уцелели.

Или скорее теперь уже просто тени?

— Здесь, рядом, — отозвался Крис. — Заберем ее и свалим подальше — нужно успеть, пока орденские не пришли в себя.

Ирма обнаружилась чуть дальше, на небольшой возвышенности: отсюда она управляла заклинаниями, орудуя посохом, словно дирижер оркестра — палочкой. Завидев нас, без слов прервалась и забралась в седло стоящей рядом лошади. Быстро, насколько позволяла темнота, мы рванулись прочь, отдаляясь от тракта на север, в сторону границы королевства.

Не успели преодолеть и нескольких сотен метров, как в спину нам понеслись звуки погони. Неужели орденские наконец сориентировались, стоило Ирме прекратить поддерживать заклинания? Нет, устроенный заклинательницей хаос наверняка задержит их еще надолго.

Но кто тогда?..

Вдруг меня осенило — вот почему конвой ехал по старому, пустому тракту и вот почему в него определили неопытных новобранцев. Бэйл заранее знал, как все обернется и что уцелевшие друзья попытаются меня вызволить, потому сознательно отпустил их тогда и облегчил им задачу сейчас. Он с самого начала понимал, что меня не стоит оставлять в живых, но хотел обставить все так, будто я сам сбежал. Естественно, позволить этому случиться он не собирался — наверняка отправил следом за конвоем доверенных людей, которые должны были дождаться нужного момента и последовать за нами, после чего настигнуть и убить.

На его месте я сделал бы именно это, потому уверен, что все так и обстоит.

— Быстрее! — рявкнул я. — За нами погоня!

— Орденские?! — отозвался Крис.

— Нет — хуже!

Уж в этом-то отряде вряд-ли найдется хоть один новобранец.

Скрываться больше не имело смысла, потому мы выехали на тракт и рванули по нему. Обернувшись через плечо, я насчитал пятерых преследователей, чьи темные силуэты постепенно приближались. На миг даже показалось, что у скачущего во главе группы на лице полыхнули два красных огонька.

Или не показалось — не зря-же он вдруг принялся вставать в седле, умудряясь на скаку удерживать равновесие. Лунный свет мелькнул на лезвии клинка.

— Быстрее! — вновь выкрикнул я.

— Да куда быстрее-то?! — рявкнул Крис. — Некуда быстрее!

Я зарычал и вновь глянул назад — как раз вовремя, чтобы увидеть как красноглазый ублюдок невероятным образом взмывает в воздух, оттолкнувшись от спины скакуна и невообразимым прыжком сокращая разделяющее нас расстояние. Конь его от этого кувыркнулся через голову и покатился по тракту, ломая кости.

В мгновение ока я не глядя вцепился в рукоять висящего на поясе Криса меча и рванул на себя. Взмахнул, пытаясь заслониться от красноглазого — ублюдок свалился нам на головы в следующую секунду. Жалобно всхлипнула, лопнув, сталь крисового меча — обломок улетел прочь, мелькнув в свете звезд.

От удара мы с другом полетели на землю, выбитые из седла — преследователь покатился по пыли вслед за нами. Клинок его тоже не выдержал и сломался пополам.

Боль на миг затуманила разум — падая, я чудом умудрился не откусить себе язык. Кривясь и морщась, приподнялся, уперевшись руками в землю. Красноглазый, валяющийся рядом, перекатился на бок, вскочил на четвереньки и перехватил сломанный меч обратным хватом, словно кинжал.

Капюшон слетел с его головы — это оказался парень примерно моих лет, с хищным ястребиным лицом и пролегающим через правую половину лица тонким шрамом. Глаза его вновь блеснули красными отсветами и он ринулся на меня, кровожадно оскалившись.

Не успел я увернуться, как ублюдка снесла подоспевшая Эсси, протаранив его конем. Он полетел прочь, выронив обломок меча. Сбоку свистнула блеснувшая сталь — это пришедший в себя Крис ловко метнул тот самый топор, которым разрубил мои цепи. Лезвие вонзилось в грудь красноглазого, вновь отбросив его на землю, где он и распластался, безжизненно раскинув руки.

Остальные преследователи настигали — нас разделяла всего пара десятков метров. Как вдруг на землю перед ними упал брошенный Ирмой посох. Одновременно она выкрикнула какое-то заклинание и посох принялся расти, словно самый настоящий древесный ствол. Разрастаясь и на глазах увеличиваясь в размерах он выпускал из себя длинные гибкие отростки, устремляющиеся к преследователям и оплетающие их самих и их коней.

Действовали эти парни не в пример расторопнее, чем новобранцы Ордена — тут и там заблестела сталь, вспыхнуло пламя, расправляясь с растениями. Но рост их оказался настолько быстрым, что люди просто не справлялись, увязнув в гибких корнях.

— Фурио! — окликнула меня Эсси, протягивая руку.

Я вскочил в седло за ее спиной. Позади Ирмы устроился Крис — наша с ним лошадь, увы, больше уже никуда не поскачет.

Стоило нам малость отдалиться от преследователей, все еще скованных заклинанием Ирмы, как я обернулся, отыскивая взглядом тело красноглазого. Оно лежало все там-же с топором в груди, хотя я бы не удивился, если бы ублюдок встал и продолжил погоню уже на своих двоих — кто знает, что это за тварь такая и на что способна.

— Долго продержится твое заклинание?! — окликнул я Ирму.

— Еще несколько минут точно, — отозвалась она.

— Надо разделиться, — решил я, вновь оглянувшись на всякий случай.

Мы уже успели съехать с тракта и углубились в поросшие редкими рощицами холмы. Затеряться здесь будет проще, чем на открытом пространстве.

— С ума сошел?! — вспылил Крис. — Нам всем сейчас надо как никогда прежде держаться друг за друга!

Я был с ним солидарен, но увы, должен был пойти своей дорогой. Не только ради мести, но и для того, чтобы своим присутствием рядом с ними не навлекать на друзей опасность. Хотя после произошедшего Бэйл их просто так в покое не оставит, я уверен.

— Будем держаться вместе — вместе и погибнем! — уверенно заявил я. — Этот ублюдок Бэйл от нас теперь не отвяжется, так что нам в итоге придется дать ему бой. Мне — так точно. Но не сейчас, не сегодня и не завтра. Мне нужно время, чтобы приготовиться.

— Что ты задумал? — бросила через плечо обеспокоенный взгляд Эсси.

— Неважно! Чем меньше будете знать — тем лучше для вас самих.

Еще какое-то время мы скакали молча, прислушиваясь к окружению. Звуков погони больше не доносилось — похоже, нам окончательно удалось оторваться от преследователей. Но теперь предстояло кое-что не менее трудное — расставание с друзьями.

— Что нам теперь делать? — спросила вдруг Эсси. — После смерти Маркуса…

— Это ведь я его убил, помнишь? — произнес я. — Это все видели и все винят меня. Почему вы считаете иначе?

— Не неси чепуху! — вдруг повысила голос Эсси. — Мы там были и знаем, что произошло. Я сама, своими руками убила троих темных тварей, которые в итоге оказались обычными кальвийскими воинами. Нас просто подставили — использовали, как разменную монету для того, чтобы избавиться от Маркуса и освободить трон.

— Верно! — подтвердил Крис. — Бэйл ведь презирает прочие расы, особенно демонов, и всегда был против взглядов прежнего короля. Вот он и воспользовался шансом пресечь его род, дабы Кальвия пошла по другому пути. А дворяне вроде лорда Брикстада ему в этом только рады помочь.

— Подставив именно тебя, он заодно настроил народ против демонов, — добавила Ирма. — Поразил две мишени одной стрелой.

— Теперь в Кальвии воцарится хаос, — произнес я. — У Маркуса ведь не было наследника. Род Норвудов прерван и теперь начнется борьба за трон.

— Уверен, у Бэйла и его союзников все схвачено, — заявил Крис.

Думаю, он прав. Вряд-ли предатели начали бы действовать, не имея продуманного плана. Если даже то, как ловко избавиться от меня и при этом остаться как-бы не у дел он умудрился придумать, что уж говорить о более глобальных вопросах. Но Бэйл недооценил меня, раз уж не стал убивать самостоятельно. Это была его главная ошибка — и теперь я постараюсь, чтобы он о ней горько пожалел, сука.

Вскоре мы добрались до перекрестка. Один путь вел на север, в сторону кальвийской границы, два других — на запад и юг.

— Остановись здесь, — велел я Эсси.

— Ты уверен? — с сомнением в голосе отозвалась она.

— Я всегда уверен.

— Куда ты пойдешь? — спрыгивая на землю, спросил Крис. — Давай мы с тобой.

— Нет, — отрезал я. — Там, куда я собираюсь, вам сейчас места нет. Лучше спрячьтесь где-нибудь или вовсе покиньте Кальвию. Сейчас оставаться здесь вам небезопасно.

— Ага, уйти и оставить Бэйла безнаказанным? — фыркнул Крис. — Да хрена-с-два! Уж я постараюсь попортить ему столько крови, сколько смогу. Не ты один у нас имеешь планы, Фурио.

— Ну да, что-то такое я от тебя и рассчитывал услышать, — хмыкнул я. — А вы, девочки?

Они тоже спешились и подошли к нам.

— Я пойду к отцу и все ему расскажу, — заявила Эсси. — Он поверит мне и что-нибудь придумает, я уверена.

Я, кстати, тоже. Уж если я и готов поверить еще хоть кому-нибудь в этом королевстве, кроме своих друзей, так это именно Гарету Брандуору — он ведь не только потрясающий боец, но и по настоящему достойный человек, для которого честь и справедливость не пустой звук. Пусть ему и не одолеть Бэйла и Орден Луны, но по крайней мере Эсси он защитить точно сможет.

— А я… — началы было Ирма, но я ее перебил.

— Иди с Эсси, — велел. — Наставник Гарет сможет позаботиться о вас обеих и защитить от Ордена. Только сидите как мышки и не высовывайтесь.

— Эй, а мне ты это чего не посоветовал? — деланно возмутился Крис.

— Потому что слишком хорошо тебя знаю.

Кейн хмыкнул и усмехнулся, утвердительно кивнув.

— Идите сюда, — мы с ребятами встали в круг, положив руки друг-другу на плечи. — Запомните этот день, друзья. Запомните, как погибли Маркус и Эван и как поступили с нами самими. Лично я не намерен спускать такое и собираюсь отомстить. Но мне нужно время на подготовку. Возможно, очень много времени. Но неважно, пусть даже пройдут годы — я вернусь и достану Николаса Бэйла, чего бы мне это не стоило. Клянусь вам в этом.

— Мы будем ждать, — твердо произнес Крис. — Будем ждать этого момента, а когда он придет, присоединимся к тебе — нам тоже есть, что предъявить архимагистру. Клянусь.

— Клянусь, — сказала Эсси.

— Клянусь, — не стала мешкать и Ирма.

Мы постояли еще немного и наконец разомкнули круг. Эсси и Ирма напоследок чмокнули меня в обе щеки одновременно а Крис крепко пожал руку и похлопал по спине, после чего друзья поспешили вернуться в седла. Я собирался продолжить путь пешком, так как двигаться буду все равно через леса, болота и другие труднопроходимые места, где меня будет сложнее всего преследовать.

— До встречи, стало быть, — произнес я, глядя на них снизу вверх.

— Ты там не задерживайся особо, — бросил Крис, натягивая поводья — на этот раз уже Ирма пристроилась у него за спиной. — А то я устану ждать и сам Бэйлу напихаю.

— Знаем мы, что и кому ты напихаешь скорее, — фыркнула заклинательница.

— Это откуда ты, интересно, знаешь такие вещи? — уставилась на подругу Эсси.

— А ты о чем вообще? — захлопала ресницами та. — Дорогая, мы явно разное имеем сейчас в виду.

— Удачи, Фурио, — сказал Крис и, не проронив более ни слова, развернул коня.

— Береги себя, — обернулась напоследок Ирма.

— Возвращайся поскорее, — кивнула мне Эсси и направилась следом за ними.

А я, проводив друзей взглядом, развернулся к лесу, маячившему темной громадой на фоне звездного неба.

Что-ж, впереди у меня по настоящему долгий путь.

Конец флэшбека

http://erolate.com/book/1428/43303