Суматоха в Уртаге не утихала ни днем, ни ночью.

Помимо приготовлений ко встрече с эльфами вовсю велись реставрационные работы, должные в итоге привести в порядок улицы столицы, стены, дороги и прочее. Само-собой процесс этот небыстрый, благо, условия ныне для него имелись самые что ни на есть благоприятные. Исполнительность демонов и их преклонение перед Троном и занимающим его Владыкой сводили на нет любую возможность неповиновения — каждый выполнял свою работу на совесть.

Непосредственное участие в этом высших демонов только укрепляло решимость рядовых и низших. Плюс, благодаря влиянию и ресурсам высших, мне не приходилось беспокоиться о припасах, стройматериалах, поставках, организации работ и прочих вещах, заниматься которыми лично ни одному правителю не положено.

Как и ожидалось, стоило только припахать к рабочему процессу высших, как все пошло куда активнее и продуктивнее, чем прежде. Каждый из них всю жизнь занимался самообеспечением, обладал недюжинными управленческими навыками и имел внушительные как для Края средства и запасы, пополняемые из личных источников. Теперь, когда все эти средства и источники оказались сосредоточены в моих руках, я мог с уверенностью сказать, что в свое время Юлия была права.

Имею в виду тот разговор, что мы вели по пути от Мудрейшего, когда еще только-только познакомились. Тогда она, помнится, уверенно заявляла о том, что Край вовсе не так беден, как принято считать. Если прежде я в этом еще малость сомневался, то теперь уверился окончательно. Леса, залежи полезных ископаемых, плодородная земля, умелые руки, в конце-концов — всего этого, как оказалось, здесь имеется в достатке.

Просто раньше оно по большей части было сосредоточенно в руках нескольких высших, которые, ожидаемо, не горели желанием делиться друг с другом и остальным народом, предпочитая заботиться исключительно о себе и своих приближенных. Большая часть ресурсов при этом оставалась нетронутой, приберегаемая для личных нужд. Но теперь им не придется лежать без дела, ведь их час пробил.

С севера по всему Краю везли руду, добываемую в предгорьях Седых гор. Прежние рудники, принадлежащие по большей части Фалькии, в связи с возросшими нуждами вынуждены были увеличить количество рабочих и повысить объемы добычи. Помимо них в ускоренном темпе строились новые и распечатывались старые, оставленные за ненадобностью. Поначалу я опасался, что подобное оживление вызовет неприятный отклик со стороны населяющих Седые горы племен орков, но, благо, Фалькие удалось каким-то образом давным-давно с ними поладить, так что они были вроде как не против.

Будет время, надо будет как-нибудь познакомиться поближе и с нашими северными соседями. В отличие от людей и эльфов, орки — ребята простые, чем-то сродни тем-же демонам, так что и вести с ними дела будет проще. Никаких тебе долгих дипломатических расшаркиваний, посольств и переговоров: приехали, выпили вместе, задарили подарков, поохотились, может, разбили в процессе пару рыл и все — дружба.

Но это потом. Сейчас мне и в столице было чем заняться.

Хотя, не буду лукавить, занимался я, как уже упоминал, в основном чисто поверхностной деятельностью, влезая там и тут и наводя должную суету, если вдруг где какой процесс стопорился. Приложенные ранее усилия наконец дали свои плоды — позади остались бесконечные посиделки над документами в кабинете Юлии, размышления о том, кого куда назначить и откуда брать средства и ресурсы для работ, составление договоров, налаживание быта и рабочих процессов. Теперь большей частью из этого заведовали высшие при содействии самых ответственных и толковых рядовых и низших.

Прав был я, считая, что стоит в первую очередь заручаться поддержкой именно со стороны высших. Кроме личного авторитета и высокого статуса это обеспечивало как меня, так и весь Край всем необходимым. Естественно, нам все еще нужно было много чего из-за границы, но этим активно занимались Фалькия, постепенно налаживающая и укрепляющая торговые отношения с соседями, и Кадар, ответственный за более тонкую работу, подрезумевающую под собой не столько финансы, сколько нечто более весомое в долгосрочной перспективе.

Я имею в виду связи, союзы и репутацию, естественно.

Увы, из-за ситуации с Горьколесьем ему пришлось малость отвлечься от всех прочих занятий, но от этого все равно некуда было деться. Надеюсь, что дело решится в кратчайшие сроки. Для этого, само собой, придется приложить немало усилий, но оно того определенно стоит.

Ну а пока до встречи с Эристинией оставалось еще какое-то время, провести его необходимо было с пользой. Как раз на днях ожидается прибытие человека из торгового дома «Хоуп», с которым предстоит вести переговоры по поводу финансирования старых рудников в Седых горах. Вся основная работа по заключению сделки предстоит, само-собой, Фалькие, в то время как я позабочусь о произведении должного впечатления на наших гостей.

Перед встречей с королевой эльфов не помешает также малость попрактиковаться в этом деле, а то ведь я уже и не помню толком, когда в последний раз вел себя иначе, чем Владыка демонов. Привык уже командовать и раздавать приказы, а тут придется быть куда более сдержанным. Надо понимать, какой репутацией в мире обладает Край и хотя-бы попытаться не усугубить все неуместными поступками и резкими высказываниями.

Для этого мы с Юлией по вечерам практиковались — старший секретарь любезно согласилась помочь мне вспомнить необходимые правила этикета. Благо, детство и юность, проведенные при королевском дворе, отлично помогали в этом деле. В конце-концов я ведь почерпнул там много чего, что в нынешнем положении было очень даже полезно.

Это я не только про умение выдерживать чужой натиск и не сгибаться под гнетом трудностей. Когда много лет воочию наблюдаешь за жизнью самого настоящего короля, хочешь не хочешь, а чему-то научишься.

Умению отдавать приказы и управлять другими, как минимум. Жаль, что ни Эристиние, ни Хоупам, ни кому-либо еще за пределами Края я не могу приказывать. Насколько проще ведь было бы, распоряжайся я куда большими силой и властью. Имей достаточно влияния для того, чтобы никому и в голову не пришло мне перечить. Уж тогда бы я позаботился обо всех своих врагах.

Но это все мечты, в то время как реальность куда более сложная штука.

***

— Просторно здесь, однако, — заметил я, прохаживаясь вдоль скамей.

— Еще бы, — хмыкнула Талана, следуя за мной. — Это ведь самая большая арена во всем Краю.

И ведь не врала.

Впечатляющий амфитеатр, стены которого возвышались на несколько десятков метров а ряды каменных скамей ступенями спускались к покрытому песком полю был возведен, если не ошибаюсь, около тысячи лет назад. Более точный даты никто, само собой, назвать не мог, но оно и не требовалось.

Располагался он в полукилометре от столицы, так что добрались мы с Таланой за считанные минуты, что не могло не радовать. В последнее время, если верить моей управляющей, у нее образовался некоторый переизбыток стройматериалов, так что я решил тут-же пустить их в дело, занявшись реставрацией арены.

Талана заверяла, что все расходы и нужды у нее давным-давно рассчитаны и мы можем позволить себе подобное, с чем впоследствии согласилась и Фалькия, ознакомившись с необходимыми списками и расчетами. Оснований сомневаться в их словах не было, так что я сразу отдал приказ о начале работ. Благо, строили арену на совесть и пусть кое-как, но все таки присматривали все эти века, так что особо ощутимых вложений ее приведение в надлежащий вид от нас не потребует.

Зачем мне это? Ну, во-первых, для того, чтобы решать возникающие у племенных союзов конфликты. Да, подумав немного о судебной системе в свое время, я пришел к выводу, что вводить в Краю нечто наподобие человеческого законодательства будет не слишком уместно. Все-таки люди и демоны отличаются друг от друга на уровне менталитета. Рогатые просто не поймут, если вместо того, чтобы накостылять обидчику, который занимает равное ихнему положение и стоит прямо напротив, придется обращаться за справедливостью к кому-то другому.

Недавние события на севере тому пример — даже будучи в курсе о появлении нового Владыки, племена не стали откладывать решение разногласий и смахнулись толпа на толпу, покрошив друг-друга в труху.  Так уж они были устроены, демоны эти.

Потому не проще ли оставить все как есть, но при этом, во избежание дальнейших потерь, ввести некие ограничения на кровопролитие? Так я подумал, потому недавно издал указ о так называемом Суде чести. На эту идею меня натолкнул поединок один на один с Гарулом, благодаря победе в котором я заимел союзников в лице минотавров и избежал кровавых разборок с ними-же.

Отныне любые конфликты между племенами, затрагивающие интересы более чем двух демонов, мною было приказано решать не в чистом поле стенка на стенку, а на арене один на один. Отдельные племена могли устраивать Суд чести в ближайшей крепости прямо на своих землях, под присмотром специально назначенного распорядителя, в то время как племенные союзы, чьи конфликты зачастую имели куда больший масштаб, были обязаны прибыть в Уртагу и схватиться на столичной арене.

Данный расклад позволял мне лично контролировать такие вопросы, не покидая столицу — это во-первых.

А во-вторых — из поединков на арене можно сделать еще то зрелище, устраивая праздник для жителей столицы и окрестных земель. Демоны ведь любят битвы, вот я и дам им битвы. Причем такие, которые не станут причиной масштабных потерь, ибо результат Суда чести неоспорим — так сказал Владыка, а значит это закон.

Плюс, каждый такой поединок можно надлежащим образом оформить, устраивая нечто вроде турниров для всех желающих — с толпами зрителей, призами, ставками и всем прочим. Это должно благоприятно сказаться на настроении народа, ведь не все-же время обычным демонам работать. Надо и отдыхать иногда.

Все, с кем я это обсуждал, остались в восторге от моей идеи. Все-таки демоны — ребята достаточно незамысловатые. Достаточно правителю похвалить их за труд, сунуть в лапы миску жратвы и дать поглазеть на то, как другие рогатые месят друг-друга до полусмерти — и все, демоны довольны. Можно опять работать.

Естественно, над организацией подобных турниров еще предстояло поработать, но для этого у меня имелся кое-кто подходящий.

— А-а-а, ну привет, давно не виделись! — воскликнул я, подходя и привлекая внимание.

Правда, мог этого и не делать — высшая демоница Рикия меня и так давно заметила. Пошла навстречу, держа в руке какой-то свернутый в трубочку документ. Следом за ней поспешили несколько подчиненных.

— Господин, — склонила она голову.

Надо отдать Рикие должное — после сражения с жуками, в котором она, как мне доложили, принимала довольно активное участие, ее отношение ко мне переменилось в лучшую сторону. Я, само-собой, не так наивен, чтобы принять эту перемену за чистую монету, а потому все время держал высшую на прицеле, окружив ее агентами Кадара и отборными низшими, из которых тоже получились неплохие шпионы и которые работали исключительно на меня.

Каждый день мне на стол вместе с другими документами ложились два независимых доклада о действиях Рикии. Таким образом я был в курсе о том, что она предпринимает и заодно имел возможность сравнивать эти доклады — так, на всякий случай. А то вдруг кто-то один сподобится приврать и обвести меня вокруг пальца, но не тут-то было.

При этом я постарался, чтобы о части агентов Рикия была в курсе, а о части не догадывалась вовсе. Не знаю, так ли все вышло, как планировалось, но еще посмотрим, какие будут результаты. В любом случае без моего ведома своевольная высшая уже ничего не предпримет.

Плюс, я позаботился о том, чтобы до нее дошли новости о судьбе Аннери. Не во всех подробностях, естественно, но все-же. Возможно это дополнительно простимулирует Рикию оставаться верной и не идти на поводу у собственных амбиций. Эффект, уверен, только укрепится, когда я явлю Краю обновленную Аннери, но это потом. А пока…

— Ну что, как тебе твоя новая должность? — добродушно усмехнулся я, приобнимая Рикию за плечи.

Да, я не намеревался впредь сторониться ее и позволять забыть, кому она принадлежит. Физический контакт в этом деле необходим.

— Думаю, я справлюсь, — судя по тону Рикии, оказаться на месте Аннери она пока не спешила.

С одной стороны это, безусловно, отлично, но с другой — она ведь горячая. Совру, если скажу, что ее формы не приковывают взгляд. Да, сучка, но классная сучка — было бы приятно задоминировать такую в постели. Но ладно уж, как-нибудь потом.

— Это отлично, — одобрительно покивал я. — Вот видишь, Талана, она справится — а ты сомневалась.

— Буду рада ошибаться, господин, — лучезарно улыбнулась Талана, игнорируя враждебный взгляд Рикии.

Эти двое ведь друг-друга, мягко говоря, недолюбливают. А масла в огонь я подливаю для того, чтобы впредь так и оставалось. Высшие должны быть безоговорочно верны мне, но при этом в отношениях между собой пусть сохраняют капельку враждебности. Не такую большую, чтобы спровоцировать их на открытый конфликт, но и не столь мелкую, чтоб позволить спеться за моей спиной.

Особенно это касается Рикии — надо позаботиться о том, чтобы она сохраняла натянутые отношения с остальными высшими. Единственного союзника в лице Зантира она из-за той подставы с письмом уже лишилась, так что это вряд-ли будет сложно.

— Гляжу, ты уже вовсю работаешь, — саркастично хмыкнул я, разглядывая груды стройматериалов на арене.

Никто к ним пока, похоже, даже не притрагивался.

— Я в процессе, — отозвалась Рикия, мягко, но настойчиво отстраняясь от меня. — Сперва следует разобраться с бумагами, назначить нужных людей, вот это вот все.

— Понимаю, — кивнул я. — Латать стены и сгребать мусор в кучи — это слишком ответственная работа, чтобы назначать на нее кого попало. Но не волнуйся, я готов позаботиться о тебе и протянуть руку помощи — встречай своего нового первого помощника. Эй, здоровяк, поди сюда!

Надо было видеть лицо Рикии, когда она узрела протискивающегося в проход исполинского минотавра. Благо, арену изначально строили с размахом, так что даже такая махина, как Гарул, могла развернуться здесь без особого труда. Осторожно переступая сиденья, он направился к нам, приковывая взгляды всех присутствующих демонов, большинство из которых видело его впервые.

Видело впервые, но слышало точно не раз. О моих новых подданных уже ходили слухи по всему Краю, а уж о самом здоровом из них и подавно. Размерами Гарул превосходил в том числе и Зантира, так что уважение невольно вызывал даже у тех, кто его ни разу в глаза не видел. Естественно о том, что их Владыка врукопашную навалял такому гиганту, демоны тоже были в курсе. Уж я-то постарался.

Репутация, она такая — требует постоянной поддержки.

— Помощника? — неуверенно переспросила Рикия, глядя на приближающегося минотавра.

От его шагов камень под нашими ногами малость вибрировал, что только добавляло ей сомнений.

— Конечно, — кивнул я. — Парень это надежный, орет страшно, бьет больно, жрет много — он тебе понравится. Ты ведь предпочитаешь таких, верно?

— Предпочитаю? В каком смысле?

— Ладно, забей. Главное отдавай приказы подчиненным, а уж он позаботится, чтоб их выполняли незамедлительно. Это ведь арена, здесь бьют морды — такой громила тут будет в самый раз. Вдруг придется наводить порядок, в случае чего — мало-ли кто слишком увлечется, верно?

Гарул тем временем таки добрался до нас и навис, заслоняя солнце.

— Знакомься, старик, это Рикия, — представил высшую я. — Рикия — это Гарул. Не обижай его, он мой дружище.

В подтверждение своих слов я оттянул большим пальцем цепь, на которой висел обломок его рога. Рикия сглотнула, глядя на исполинскую груду мышц перед собой.

— Приятно познакомиться, — выдавила она.

Похоже, я правильно поступил, назначив ей в помощники именно Гарула. Расчет изначально был на то, чтобы рядом с ней находился кто-то, не подверженный влиянию ауры высшей — в этом я уже убедился в тот раз, когда мы с Камией и Сакаей нанесли минотаврам визит. Под конец посиделок я попросил Камию чутка поддать своей ауры, чтоб поглядеть на реакцию минотавров.

Большинство из них ее явно ощутили, пусть и не поняли, в чем дело, а также не испытали какого-то особого дискомфорта. Только заозирались настороженно, чухая бошки и хмуря лбы. Большинство, но не Гарул — этот как рвал зубами мясо и хлестал брагу, так и продолжил это делать, горлопаня при этом какую-то песню.

Уж не знаю, что он за мутант-то такой на самом деле, но мне это только на руку. Ведь мы с ним и избить друг-друга в биток успели, и поржать потом с этого, выхлебав с десяток литров браги на двоих, так что я и впрямь считаю его своим корешом. Таким, знаете, нормальным простым мужиком, пусть и охренеть каким огромным и сильным.

Уж он-то точно не станет плести какие-то там заговоры или вступать за моей спиной в нежелательные союзы, так что ему я мог доверить присмотр за Рикией с чистой совестью. Запугать его ей тоже уж точно не по силам, как и подкупить — слишком уж он незамысловат и честен для такого.

— Привет, — отозвался на приветствие высшей Гарул.

— Молодцы, — кивнул я. — А теперь давайте, пожмите друг-другу руки, не стесняйтесь.

— Р-руки? — уставилась на меня Рикия. Взгляд ее при этом напоминал мне взгляд Аннери, когда я пристраивал той член к попке. — Может не стоит?

— Как-же не стоит? Вам ведь теперь работать вместе — давайте, живенько.

Гарул только пожал плечами и протянул свою лапищу. Глядя на его ладонь шириной с полотно лопаты я невольно вспомнил, как получал этими ручищами по роже и что при этом ощущал. Едва удержался, чтоб не вздрогнуть — прекрасно понимаю чувства Рикии сейчас.

Умоляюще поглядев на меня и получив одобрительный кивок, Рикия под выжидающим взглядом Таланы осторожно коснулась ладонью пальцев гиганта. На фоне его лапищи ее рука выглядела совершенно по детски. К счастью для высшей, минотавр не стал стискивать ее, о чем я попросил его заранее. Не хотелось бы, чтоб здоровяк ненароком сломал Рикие запястье. Но дать ей понять, с кем она имеет дело, было необходимо.

— Вот и молодцы, — похвалил я. — Надеюсь, сработаетесь. Если вдруг возникнут разногласия, обращайтесь… вон, к Талане и обращайтесь. Ты ведь им подсобишь, дорогая?

— Еще как, — многозначительно усмехнулась та. — Я всегда рада помочь своим ненаглядным сестрицам-высшим — вы ведь и так в курсе, господин.

— Ну еще бы, — ага, Аннери бы подтвердила, будь она здесь. — Вот и отлично тогда. Ладно, Рикия, не буду мешать тебе работать. Пойдем, здоровяк, пройдемся.

Оставив Рикию позади, мы с Таланой и Гарулом спустились на арену. Присев на корточки, я зачерпнул горсть песка. Просыпал через пальцы, встал, отряхнувшись.

— Как тебе тут, старик? — спросил минотавра.

— Места много, — одобрительно отозвался он. — Будет, где разгуляться.

— Что, уже примеряешься?

— Я люблю драться. Ты хороший правитель, раз даешь своему народу такое место для драк.

— Рад, что ты так думаешь, — отозвался я и отыскал глазами Рикию. Она уже вовсю металась по амфитеатру, раздавая указания и подгоняя рабочих. Было видно, что наш визит произвел на нее должное впечатление и здорово добавил энтузиазма. — А она тебе как?

— Странная, — не задумываясь отозвался Гарул. — Вроде маленькая, но, кажется, сильная.

— Сильнее тебя? — влезла в разговор Талана.

Гарул только фыркнул в ответ и стукнул себя кулаком в грудь.

— Только Владыка Фурио сильнее меня. А ее я запросто сломаю.

— Это хорошо, — кивнул я. — Только не забывай, что она высший демон. Ее сила не в мышцах, а в магии. Если что, главное не позволь ей воплотить боевую форму — я тебе об этом рассказывал.

— Все сделаю, — склонил рогатую голову минотавр. — Пусть только рыпнется, тут-же кости переломаю.

— Смотри, она ведь, если что, и улететь может, — похоже, Талану больше меня заботило, чтобы Гарул при необходимости достал Рикию.

— Ничего, я высоко прыгаю, — отмахнулся он. — Не улетит.

— Вот и отлично, — облегченно выдохнула Талана.

— Она тебе так не нравится? — глянул на нее я.

Высшая в ответ поморщилась и сплюнула на песок.

— Она никому не нравится. Сама виновата, что такая сучка.

Не думаю, что это настоящая причина ее неприязни к Рикие. Но выяснять правду мне сейчас неохота — уверен, это что-то личное, о чем Талане вряд-ли захочется говорить, пока мы не окажемся наедине.

— Ладно, — я хлопнул Гарула по спине. — Тогда оставляю это место на тебя, здоровяк. Не подведи.

Вместо ответа минотавр вновь бухнул себя в грудь. Блин, каждый раз, как он так делает, я опасаюсь, как бы его сердце не остановилось нахрен. Хотя уверен, оно у минотавров под стать их железным легким.

— Нам пора, дорогая, — бросил я Талане, отходя в сторону и воплощая крылья.

Высшая последовала моему примеру и через мгновение мы взмыли в воздух, покидая арену. В считанные мгновения поднялись на такую высоту, с которой даже впечатляющая туша Гарула стала размером с мой кулак. Здесь нас подхватил поток прохладного ветра и понес в сторону Уртаги.

— У вас получается все лучше! — перекрикивая свист ветра, воскликнула Талана.

— Ага, благодаря тебе! — отозвался я. Талана и впрямь постоянно помогала мне учиться лучше обращаться с крыльями и увереннее чувствовать себя в воздухе, за что я был ей крайне признателен. — Пожалуй, стоит тебя за это сегодня наградить!

— В спальне?! — оживилась высшая, пристроившись поближе, но так, чтобы мы не сцепились крыльями.

— А как-же!

— Ур-р-ра! — Талана торжествующе вскинула руки и сделала ловкий кувырок в воздухе, сложив на мгновение крылья.

— Женщина, — хмыкнул я, усмехнувшись.

http://erolate.com/book/1428/43313