— Прошу, Владыка, — склонился в поклоне слуга, подведя мне коня.

Зверюга была здоровенная, мощная — типичный демонический конь. Такой разок куснет — и полбашки как не бывало. В бою он вполне мог раздавать врагам похлеще самого всадника, втаптывая всех без разбора копытами в землю.

В седло я забрался с легкостью, хоть и не без опасения. Все-же как-то странно это чудовище на меня поглядывало своими налитыми кровью глазами. Словно говоря «подойди ближе, я не кусаюсь», а само только и ожидая удобного момента, чтобы доказать обратное. Но пронесло — животинка, видать, воспитанная попалась. Это хорошо — мне сейчас и без него забот хватает.

— Отправляемся? — натянула поводья рядом со мной Талана.

Управляющая крепости была в своем привычном откровенном наряде, только поверх него набросила расшитую золотой нитью мантию и обула высокие кожаные сапоги со шпорами. Должен признать, на ее длинных стройных ножках они смотрелись донельзя соблазнительно. Увы, мне было и не до них в том числе.

— Все готовы?! — окликнул я прочих сопровождающих.

Нестройный хор голосов заверил меня, что, вроде как, все.

— Ну и отлично, — выдохнул я. — Вперед!

Ворота крепости мы покидали в следующем составе: впереди авангард из двух десятков гвардейцев под предводительством Камии, следом за ними мы с Таланой и десятком слуг и еще двадцать гвардейцев замыкающими. Плюс в хвосте тащилась груженная всячиной телега. Согласен, как для почетного эскорта правителя целой страны этого явно было маловато, но с другой стороны мне много солдат и ни к чему — в случае любой опасности Белый доспех защитит меня надежнее всяких воинов а крылья помогут убраться как можно дальше, если вдруг напорюсь на противника, одолеть которого мне окажется не по силам.

Да и с высшими то-же самое — ну, кроме Камии. Эта уж точно в одиночку никуда не улетит. Во-первых, одного крыла нет, а во-вторых, вряд-ли она по собственной воле сбежит от хорошей драки. Особенно если враг окажется крепким орешком.

А учитывая, на встречу с кем мы направляемся, такого наверняка встретим.

Улицами Уртаги мы двигались к восточным воротам — множество демонов высыпали из домов, провожая нас. Отовсюду доносились приветственные крики и одобрительные возгласы. Разноцветные лица скалились в улыбках, вскидывались в воздух руки, метая под копыта коней пучки сребролиста. Эта трава, стоило ее малость размять, выделяла ненавязчивый, но приятный сладковатый аромат — вдохнуть такого считалось у демонов хорошей приметой. Так они желали нам удачи.

Сидя в седле я то и дело вертел головой, улыбался во все стороны и приветственно махал рукой — пусть подданные видят, что их правитель уверен в себе. Талана, пристроившаяся сбоку, довольно жмурилась, словно кошка, лизнувшая сметаны — благодаря мне часть всеобщего внимания доставалась и ей.

— Господин, — из боковой улочки, мимо которой мы как раз проезжали, вынырнул верхом на черном коне Кадар.

Высший был облачен в свой парадный наряд — роскошный камзол, малость небрежно расстегнутый на груди, золотые кольца с драгоценными камнями на пальцах, подбитая пышным мехом мантия. Отполированные рога блестели на солнце, пояс оттягивали несколько кинжалов в богато украшенных ножнах.

— Ты вовремя, — бросил я. — Готов?

— А как-же, — заверил высший. — Давайте встретим наших дорогих гостей.

Я только хмыкнул в ответ и подстегнул коня.

Сквозь ворота наша скромная процессия протиснулась с легкостью и устремилась через трущобы на восток. Вокруг вовсю кипели работы — множество бригад рабочих сносили ветхие приземистые домишки, разбирали каркасы стен, сгребали в огромные груды мусор и грузили его на телеги. Тут и там прохаживались здоровенные минотавры, метались разносящие еду и воду низшие — в воздухе стоял впечатляющий гвалт и висели непроглядные облака пыли.

Под их прикрытием мы и покинули трущобы — отступив от их внешнего края, на земле можно было без труда заметить разметку под будущие стены. Увы, пока у нас не хватит ни ресурсов, ни рабочих рук на ее возведение, но над решением этого вопроса уже работают специально назначенные демоны.

Следуя по широкой, пыльной дороге наша процессия направилась на восток, в сторону темнеющей на горизонте стены Горьколесья. Солнце стояло высоко, не жалея света и тепла. Редкие порывы ветерка трепали волосы, принося приятную прохладу. Было не то чтобы жарко, скорее волнительно от предстоящей встречи — вот я и оттягивал время от времени воротник, ослабляя его и смахивал со лба выступающий пот.

— Итак, Эристиния и Малиэль, — поравнялся со мной Кадар. — Эти двое представляют две противоборствующие фракции эльфийского общества, и каждый из них надеется заключить с нами союз. Цели у них диаметрально противоположные, так что следует с умом относиться ко всему, что прозвучит в их присутствии.

— Не учи ученого, старина, — огрызнулся я. Опять он за свое — пытается лишний раз убедиться в том, что я не накосячу при переговорах. — Лучше порепетируй лишний раз свою роль.

— Все мои роли разучены мной на зубок, — в подтверждение своих слов Кадар оскалил зубы в улыбке.

— Надеюсь на это, — кивнул я. — Помни — держись позади меня и подмечай все, что покажется полезным. То-есть вообще все.

— Как скажете.

Несколько часов спустя мы неторопливо приближались к пункту назначения — древние руины мрачной громадой возникли на горизонте и с каждой минутой увеличивались в размерах. Чем ближе мы приближались, тем сильнее погружались в их тень — изломанные временем стены угрожающе нависали, производя гнетущее впечатление.

— Хороший тут камень, — беззаботно заметила Талана, разглядывая их запрокинув голову. — Надо будет, как закончим с эльфами, направить сюда рабочих, чтоб разобрали их на нужды Уртаги.

— Ага, не забудь, — поддержал я. — Но пока что эти руины трогать нельзя — они нужны для плана.

— Да, я помню, — кивнула высшая. — Господин, а вы, ну, уверены, что все пройдет как задумано? Я к тому, что мы ведь этот план практически на коленке стряпали, так что…

— Да не волнуйся ты так, — отмахнулся я, успокаивая не только ее, но и себя. — Да, непредвиденные обстоятельства вмешались, тут ничего не поделаешь. Но моя задача как правителя состоит в том, чтобы уметь обращать подобное себе на пользу. Вот я и постараюсь. Положись на меня и делай свое дело, идет?

Талана, удовлетворенная моим ответом, улыбнулась и кивнула. Подстегнула коня, разворачиваясь и направляясь к слугам, уже облюбовавшим телегу, волочашуюся в хвосте колонны.

Пока те готовили место будущих переговоров, Камия озаботилась выслать дозорных. Те скрылись из виду, пришпоривая коней и поднимая тучи пыли. За время их отсутствия высшая распределила оставшихся гвардейцев по близлежащей территории так, чтобы они контролировали все возможные подступы и не допустили сюда никого незамеченным.

— Вы двое — поднимайтесь вон на ту башню, — указала она своей чудовищной секирой. — Арбалеты зарядите и держите под рукой на всякий случай. Ты — забирайся на стену и следи за улицами — мало-ли там кто притаился.

Руины города были заранее прочесаны несколькими отрядами разведчиков во избежание всякого разного непредвиденного, но лишний раз перестраховаться не помешает, тут Камия права. Поравнявшись с ней, я замер — казалось, мой слух уловил далекий раскат грома, доносящийся будто бы из под земли.

— Что такое, господин? — видя выражение моего лица насторожилась высшая.

— Ничего, — отмахнулся я. — Просто ребята там, внизу слишком шумят. Как бы эльфы чего не заподозрили.

— Бросьте, — махнула рукой Камия. — Не у всех-же такой острый слух, как у вас. Я вот, например, ничего не слышу — а я высшая, между прочим.

— Ну да, может ты и права. Что-то я себя накручиваю.

Еще бы — впервые на мне лежит подобная ответственность. И чем ближе решающий момент, тем яснее я понимаю, что вести переговоры, любое сказанное слово в которых может иметь непоправимые последствия — это вовсе не то же самое, что махаться с гигантскими жуками или огромными минотаврами. Это куда сложнее.

Не раз я присутствовал на подобных мероприятиях как доверенное лицо сперва Эдварда Норвуда, а потом и его сына Маркуса — но никогда не принимал в них непосредственного участия. В теории, конечно, понимал, что и как нужно делать, но практики чудовищно не хватало — занятия с Юлией не в счет, там чуть другое было.

Не прошло и десяти минут, как слуги под руководством Таланы облюбовали поросший травой пятачок земли в стороне от городских стен. Там они поставили раскладной столик и несколько кресел, водрузили над ними широкий навес. Расставили на столе кувшины с дорогим вином и блюда с легкими закусками — все это ехало сюда, надежно упакованное в больших коробах с колотым льдом.

Я устроился в одном из кресел во главе стола, махнул рукой одному из замерших рядом слуг. Этих ребят по такому ответственному поводу организовал нам Кадар, так что вышколены они были отменно — в мою руку в мгновение ока был вложен бокал с вином. Я хлебнул, покатав напиток на языке. Вопросительно взглянул на Кадара, приподняв бокал — тот закатил глаза и отвернулся. Я кивнул, усмехнувшись самому себе.

Не прошло и пяти минут, как вернулись дозорные. Доложились Камие, которая тут-же направилась ко мне.

— Господин, эльфы будут здесь с минуты на минуту. Их около трех десятков. Во главе едет эльф в дорогом жилете на голое тело и с золотой косой.

— Малиэль из Дома Ивы, — прокомментировал Кадар. — Подчеркивает, что ему не страшно никакое оружие.

— То, что он во главе, это хреново или нет? — глянул на вставшего позади моего кресла высшего я.

— Нет, — отозвался тот. — Он ведь все еще подданный Эристинии, так что по сути обязан защищать свою королеву. Вот и едет первым как самый неубиваемый ублюдок во всем Горьколесье.

— Жду не дождусь возможности с ним познакомиться.

— Я тоже, — оскалилась Камия.

— Так, давай без вот этой вот твоей рожи, ладно? — одернул ее я. — Помни о своей главной задаче. Малиэлем и без тебя есть кому заняться. Еще что-нибудь дозорные сообщили?

— Ну, там с эльфами какие-то здоровенные уроды тащатся, — почесала макушку Камия. — Двое в хвосте.

— Что за уроды? — насторожился я.

— Да говорят, что огромные деревянные мужики, вроде как.

— Кадар?

— О, это наверняка древесные големы, — пояснил высший. — Магические существа, созданные из стальдрева: здоровенные и мощные, но тупые — жуть. Без прямого контроля сидящего внутри направляющего способны только шагать взад-вперед и угрожающе кряхтеть.

— Так в них кто-то сидит и управляет изнутри? — приподнял бровь я. — Нихрена-ж себе наши остроухие соседи додумались — впервые о таком слышу. Но погоди, если в них кто-то сидит, то нихрена это уже не големы. Это скорее…

Я пощелкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Ага, вот поэтому их и называют просто големами и не заморачиваются, — прокомментировал мои бесплодные попытки Кадар.

— Ладно, хрен с ними, — отмахнулся я. — Пусть будут големами. Как их победить?

— Да как и всех — хреначить что есть сил до тех пор, пока не развалятся. Огонь их не берет, предупреждаю сразу.

Камия при этих словах красноречиво крутанула в руках секиру:

— И без него справлюсь, если придется.

— Господин, — приблизилась к нам Талана и указал рукой. — Едут.

Проследив за ее жестом, мы все имели возможность лицезреть возникающие на горизонте верховые силуэты. Прищурившись, я разглядывал приближающуюся процессию.

— Полагаю, следует встречать их стоя, — шепнул мне на ухо Кадар.

— Да знаю я, хорош уже умничать. Тоже мне, эксперт по дипломатическим вопросам нашелся.

Навстречу эльфам я вышел в сопровождении высших. Талана и Камия держались по правую и левую руку соответственно, Кадар пристроился чуть позади, как и договаривались.

Эльфов и впрямь оказалось три десятка — я успел сосчитать, когда процессия разворачивалась в стороне. Следом за верховыми вышагивали два здоровенных, размером с Гарула, создания, со стороны и впрямь похожие на деревянных мужиков. Уж не знаю, какую такую магию эльфы применяли для их сотворения, но выглядели создания на удивление красиво — словно были предназначены не для боя, а скорее для украшения какого-нибудь дворца.

Мощные фигуры покрывала покрытая искусной резьбой броня из отполированных до блеска деревянных пластин, из-под закрытых шлемов падали на грудь моховые бороды. В руках исполины держали впечатляющего вида боевые молоты — один удар такой штуки наверняка сможет сломать кости даже минотавру, что уж говорить о прочих расах. Приглядевшись, мне даже показалось, что плечи големов шевелятся а грудь вздымается так, словно они дышат.

Благо, гиганты не стали приближаться, опустившись на одно колено и уперев молоты в землю в стороне от навеса. Часть эльфов спешилась, направляясь к нам с высшими — остальные, оставаясь в седлах, рассредоточились по окрестностям. В последний раз переведя дух, я шагнул навстречу гостям.

Впереди грациозно вышагивала высокая, стройная эльфийка в легком белоснежном платье и с белыми-же волосами. Подол ее словно-бы плыл над землей, не касаясь той — каждое изящное движение эльфийки отдавало какой-то возвышенностью, что-ли. Открытое, привлекательное лицо озаряла доброжелательная улыбка — казалось, от нее вот-вот вокруг начнут распускаться цветы и запоют птички.

По правую руку от нее следовал рослый, подтянутый эльф в расшитой золотой нитью и драгоценными камнями безрукавке на голое тело. Его длинные золотистые волосы были собраны в толстую, перекинутую через плечо косу — конец ее был заткнут за пояс, на котором висели ножны с парными короткими мечами. Он тоже улыбался, но от его улыбки так и разило угрозой.

Или это я себя опять накручиваю?

— Приветствую вас в Краю демонов, Ваше Величество, — выступила вперед Талана, слегка склонив голову. — Позвольте представить вам седьмого Владыку народа демонов Фурио, избранного богом-драконом Гранвианом.

— Приветствую, Владыка Фурио, — кивнула королева Эристиния, глядя мне в глаза. Взгляд у нее был мягкий, но пристальный. — Я рада, что вы пригласили меня к себе. Нашим народам стоит раз и навсегда разрешить любые существующие недопонимания, о чем нам, как правителям, предстоит позаботиться.

— Полностью согласен, Ваше Величество, — отозвался я, делая шаг вперед и протягивая руку. — Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, как подобает настоящему мужчине.

Эристиния вновь мягко улыбнулась и вложила в мою руку свою изящную, тонкую ладошку. Я коснулся губами теплой нежной кожи, не отрывая взгляда от лица королевы. Краем глаза пытался наблюдать за реакцией Малиэля, но не особо преуспел — ну да ничего, на такой случай у меня есть Кадар. Этот точно ничего не пропустит.

— Позвольте представить вам моих спутников и одних из первых лиц Края, — обвел я рукой присутствующих демонов. — Вирра Талана — управляющая крепости Уртага. Вирра Камия — капитан моей личной гвардии. Вирран Кадар — первый посол Края.

— Рада знакомству со всеми вами, — кивнула Эристиния. — Позвольте и мне представить моих сопровождающих. Это льессар Малиэль из Дома Ивы — верный защитник короны Горьколесья.

Златовласый эльф кивнул, по очереди окинув нас всех взглядом. Задержался на Кадаре, разглядывая его рога. Тот в ответ уставился эльфу в глаза, вопросительно приподняв бровь.

— Это честь для меня, — наконец, выждав достаточно для того, чтобы обратить на себя пристальное внимание присутствующих, но недостаточно, чтобы кого-то оскорбить своим молчанием, произнес Малиэль.

— Как и для нас, — заверил я.

— А это — моя младшая сестра, принцесса Гианора, — Эристиния бросила взгляд за спину, призывно мотнув головой.

К нам приблизилась еще одна молодая эльфийка, одновременно и похожая на королеву, и довольно сильно от нее отличающаяся. Она тоже была красива и грациозна, что вообще было свойственно всем эльфийским женщинам, но если Эристиния казалась скорее нежной, изящной и легкой, словно облако, то эта была просто-напросто сексуальной. Да, вот так коротко и без затей — крутые бедра и пышную грудь красотки скрывал минимум одежды, заставляя ее походить нарядом на демоницу. Длинные распущенные волосы рассыпались по плечам и спине, красивое личико слегка кривилось в какой-то недовольной гримасе, что только придавало ему шарма — поджатые тонкие губки и чуть вздернутый носик так и хотелось поцеловать. А потом незамедлительно опуститься ниже и продолжить уже там — благо, сквозь полупрозрачную ткань легкого короткого платья просвечивало сексапильное кружевное белье.

Я при виде такой красоты залюбовался ею, отвлекшись на мгновение. Гианора поймала мой взгляд и вскинула брови.

— Рада знакомству, — произнесла высокомерным тоном и шагнула ближе, протягивая руку.

Само собой я не стал отказываться и припал к ней губами, хоть и не обязан был этого делать — протокол велел оказывать подобное внимание только королеве. Но как можно было удержаться, когда перед тобой такая красотка? Она на сто процентов в моем вкусе — как внешне, так и по характеру. Уже вижу это по выражению ее лица, взгляду и тону голоса.

— Итак, раз уж мы все друг-другу представлены, предлагаю проследовать к столу и промочить горло, — призывным жестом пригласил я эльфов. — Нам предстоит о многом поговорить, так что это точно не будет лишним.

— С благодарностью принимаю ваше предложение, — Эристиния кивнула своим сопровождающим и они последовали за мной к столу.

Сели только я и королева, в то время как прочие эльфы и демоны остались стоять, собравшись рядом со с нами. Слуги по первому жесту тут-же услужливо наполнили вином бокалы и положили на красивые, специально для этого случая заказанные Фалькией из-за границы фарфоровые тарелки закуски.

— Итак, Ваше Величество, — подался чуть вперед я, усаживаясь поудобнее. — Пожалуй, теперь можно и приступить к нашей беседе.

***

Несколько раз глубоко вздохнув и собравшись с духом, Селена подавила собственную нерешительность и выскользнула из своего наблюдательного пункта.

Воздела глаза к небу, разглядывая высящуюся над ней полуразрушенную дырявую башню, чудом не обрушившуюся давным-давно. Прикусила губу, склонив голову набок. Крепко зажмурилась, морща лоб, а когда вновь открыла глаза, решительно кивнула самой себе и вцепилась пальцами в выщербленные камни.

Лезть наверх оказалось легко, хоть и малость страшновато. Но темная эльфийка не зря многие годы училась управляться с каплей демонической крови в своих жилах, тем самым отточив умение контролировать заодно и собственный страх. За считанные минуты она забралась наверх, без труда отыскивая опору для рук и ног. Выглянула из-за края площадки и тут-же пригнулась, увидев двоих демонов, сидящих на противоположном краю. Они внимательно оглядывали окрестности вне стен — пристально следили за рассредоточившимися по территории эльфами, поводя взведенными арбалетами.

Коротко выдохнув сквозь плотно сжатые зубы Селена одним махом забросила себя на площадку. Под шелест одежд и шорох выскальзывающих из ножен кинжалов преодолела расстояние, отделяющее ее от демонов. Те едва успели повернуть головы на эти звуки и нахмуриться, как Селена смазанным темным силуэтом возникла прямо перед ними. Молниеносно взмахнула кинжалом, вспоров глотку одному — демон захрипел и повалился ей под ноги, булькая кровью и орошая ею камни. Второй, похоже, хотел было закричать, предупреждая своих, но Селена с невероятной скоростью выбросила в его сторону руку, вколачивая второй кинжал под подбородок по самую рукоять — лезвие без труда пробило мозг, убив рогатого на месте.

Подхватив падающее тело темная эльфийка уложила его поверх первого мертвеца и подняла упавший арбалет. Вложила болт и, высунувшись из-за сколотых зубцов, прицелилась в дозорного на стене. Тот, без понятия о происходящем на башне, пристально следил за извилистыми улочками рассыпающегося в пыль города. Щелчок тетивы — и короткое оперение болта выросло у него из затылка, приколов шлем к черепу.

Кувыркнувшись через голову, труп рухнул со стены с таким лязгом и грохотом, что Селена замерла на миг, уверенная, что они донеслись до самой Уртаги. Но, кажется, пронесло. На всякий случай выглянув еще раз за пределы городской черты, она подобралась к противоположному краю площадки и вскинула над головой сцепленные в замок руки, давая сигнал.

Среди руин, еще мгновение назад казавшихся безжизненными нагромождениями серых камней, замелькали тени. Смазываясь и расплываясь, они скользили между развалин и подбирались к стене. Не успела Селена перезарядить арбалет, как некоторые из них уже забрались наверх, рассредоточившись вдоль выщербленных зубцов каменного парапета. Острый слух темной эльфийки уловил потрескивание сгибаемых луков и шелест натягиваемых тетив.

Одновременно с этим откуда-то снизу, словно бы из-под толщи земли, донесся приглушенный грохот, похожий на далекий раскат грома. Селена поморщилась и, мотнув головой, решительно зарядила арбелет. Вскинула руку, привлекая внимание остальных.

— Надеюсь, это будет стоить того, демон, — произнесла, отгоняя последние сомнения и махнула рукой, давая сигнал к атаке.

***

Эристиния:

***

Гианора:

***

Селена:

http://erolate.com/book/1428/43319