— То, что у народа демонов появился новый Владыка, стало для нас крайне неожиданной новостью, — произнесла Эристиния, отставляя бокал с вином. — Признаться честно, я даже и думать в какой-то момент забыла, что такое вообще возможно. Все-таки времена царствования вашего предшественника мне застать не удалось, так что Край всегда был для меня местом, существующим исключительно за счет самоуправства его жителей. Уж не знаю, каково при этом было самим демонам, но нам, эльфам, это представлялось вполне неплохим раскладом.

— Понимаю, о чем вы, — кивнул я и оперся подбородком на сплетенные пальцы. — Отдельные группы, сколоченные вокруг себя высшими демонами и заботящиеся исключительно о собственным нуждах не в силах были представить сколь-нибудь серьезную угрозу вашему обществу, потому и внимания на них до поры до времени обращать не стоило. Но с появлением Владыки, способного собрать народ демонов в единый кулак и ткнуть им кому-нибудь промеж глаз, вы поняли, что больше так продолжаться не может.

— Не может, — признала Эристиния. Королева Горьколесья сидела, ровно выпрямив спину и расправив плечи, глядя на меня властно, но при этом без всякого высокомерия и напускного превосходства — общаясь, как с равным. — Владыка Фурио, вы кажетесь мне разумным и рассудительным демоном, так что позволю себе говорить откровенно. Эльфы сейчас не в том положении, чтобы уделить много времени внешним проблемам — внутренние разногласия требуют излишне пристального внимания. Думаю, это для вас и так не секрет, — на мгновение взгляд ее перескочил с меня за стоящего позади Кадара. — Потому нас более чем устраивало, что наш ближайший сосед пребывает в несколько неподобающем состоянии для того, чтобы как-либо затронуть наши интересы. Увы, теперь так продолжаться не может и я вынуждена отвлечься на время от внутренних проблем, чтобы заняться внешними.

Ох, чую неспроста она употребила именно слово «проблемы». Намекает на то, что если нам двоим не удастся договориться, то весь Край станет для нее именно что той самой проблемой.

— Со всем уважением, Ваше Величество — я рассуждаю ровно так-же, — произнес я. — Сейчас народ демонов под моим началом идет на подъем, но пока не слишком-то надежно утвердился на ногах. Потому я склонен крайне остро реагировать на любой намек на угрозу — как внутреннюю, так и внешнюю.

— Вы в своем праве, — выражение лица королевы не изменилось ничуть, пусть мои слова и прозвучали несколько грубовато для подобных переговоров.

А вот Малиэль заметно поморщился и завозился в кресле, устраиваясь поудобнее. Судя по его виду, он был не особо заинтересован в происходящем, то и дело вертя головой по сторонам, пялясь себе под ноги или даже откровенно позевывая в кулак. Всем своим видом словно бы говорил «вы можете здесь что угодно обсуждать, но настоящие вопросы будут решаться не так и не тут».

И он был прав.

Сестра-же Эристинии, Гианора, сидящая в кресле рядом с королевой, напротив, внимала нашим с ней словам на удивление внимательно. Насколько мне известно, положение при эльфийском дворе она занимает более чем скромное, государственными делами особо не интересуется и не имеет какого-то значительного влияния, так что интерес представляет только и исключительно как сестра королевы. В том смысле, что при правильном подходе через нее можно попытаться повлиять на саму Эристинию — уверен, такое происходило уже не раз.

— Знаете, исходя из ваших слов, смею предположить, что мы находимся в примерно одинаковом положении, — заметил я. — В том плане, что нам обоим ныне необходимо плотно заниматься внутренними делами наших государств, по возможности не отвлекаясь на посторонние факторы. Но по иронии так уж вышло, что мы сами и являемся друг для друга этими самыми факторами, закрыть на которые глаза без возможных рисков ни я, ни вы не можем. Не находите такой расклад забавным, Ваше Величество?

Эристиния помолчала мгновение. Зато Малиэль заметно оживился, подавшись вперед с любопытством — похоже, мои слова его заинтересовали. Как и Гианору. Ну еще бы — уверен, для эльфов они прозвучали как завуалированная угроза и намек на то, что к ним не стоит поворачиваться спиной.

— Возможно со стороны это и кажется забавным, — наконец произнесла королева. — Но увы, не для меня. Потому я и откликнулась на ваше приглашение, Владыка — для того, чтобы разрешить эту ситуацию в кратчайшие сроки.

Вот это было неплохо, должен отдать ей должное. На самом деле ведь не было никакого приглашения с моей стороны — Эристиния сама изъявила желание встретиться с Владыкой демонов, причем, могу уверенно утверждать, сделала это втайне от остальных эльфийских Домов. Судя по тому, что Малиэль на ее слова никак не отреагировал, он и сам думал, что Эристинию позвал сюда я. Мне оставалось лишь красноречиво кивнуть, тем самым подтверждая это — при этом я поймал на себе короткий мимолетный взгляд Гианоры, который она в следующее мгновение перевела на Малиэля.

Думаю не ошибусь, если скажу, что этих двоих что-то связывает между собой. Очень вряд-ли какие-то романтические отношения — скорее уж исключительно личные интересы.

Так, галочку в мыслях поставил — идем дальше.

— Мне самому только на руку как можно более быстрое разрешение сложившейся ситуации, — произнес я, продолжая гонять по очередному кругу одну и ту же мысль. Иных вариантов все равно не было: такие вот переговоры — не более, чем показуха, призванная лишь помочь участникам поиграть на публику. Настоящие решения всегда принимаются без посторонних глаз, ушей и прочих частей тела. — Но, право слово, я затрудняюсь предположить, какой именно исход окажется приемлемым для обеих сторон.

— Очень любезно с вашей стороны заботиться и о нас тоже, — улыбнулась Эристиния. — Это внушает мне надежду.

— Рад стараться.

— В таком случае вот что я предлагаю… — произнесла было Эристиния, как вдруг ее прервал раздавшийся крик.

Я отреагировал мгновенно — вскочил, глядя в ту сторону, откуда он донесся. Туда уже метнулись верховые демоны и эльфы, заслоняя обзор.

— Что происходит? — королева поднялась со своего места, непонимающе нахмурившись.

— Я разберусь, Ваше Величество, — заверил Малиэль, кладя руки на рукояти мечей.

— Владыка Фурио? — окликнула меня Эристиния. — В чем дело?

Крики повторялись — раздавались то тут, то там. Несколько демонов и эльфов один за другим падали из седел, путаясь в стременах и продолжая волочиться по земле. Остальные пришли в движение, обнажая оружие — загудела земля от рванувшихся к нам древесных големов.

— Нападение! — воскликнула Камия, вскидывая секиру.

— Ага, я заметил, — отозвался я и бросил взгляд на Кадара.

Тот перехватил его и усмехнулся в ответ.

***

Стрелы летели сверху, без промаха втыкаясь в демонов и эльфов. Вонзаясь в плоть, наконечники их взрывались, уродуя тела и распространяя едкий, плотный дым. Кони, мечась туда-сюда и волоча за собой трупы всадников, распространяли этот дым вокруг, в чем здорово помогал вдруг поднявшийся ветер.

Территорию вокруг навеса, под которым расположились правители двух народов, стремительно заволакивало дымом. Верховые, теряясь в нем, сталкивались друг с другом и летели на землю, ломая кости. Крики предводителей прорезали поднявшийся шум, призывая к обороне.

К такому ведь никто не был готов, верно?

Несколько демонов и эльфов сгрудились под навесом, прикрывая щитами своих лидеров. Камия, схватив столик, подняла его над головой одной рукой и, прикрываясь от стрел, метнулась сквозь дымную завесу. Мгновением раньше в ней исчез и Малиэль, вскинув парные клинки. Здоровенный голем подскочил, сорвал навес и склонился над королевой и ее сестрой — в его спину тут-же вонзились сразу две стрелы.

Второй громила, сотрясая землю, рванулся туда, откуда стреляли.

— Что происходит, Владыка?! — воскликнула Эристиния. — Как это понимать?!

— Мне самому интересно! — отозвался тот, пристроившись рядом вместе с Таланой под прикрытием нескольких гвардейцев. — Кадар!

Высший подскочил, сжимая в руках по длинному кинжалу.

— Какого хрена?! — тут-же напустился на него Владыка. — Ты понимаешь, что должен был позаботиться о безопасных переговорах?

— Я и позаботился, — отозвался Кадар. — Сделал все, что требовалось. Понятия не имею, как такое могло произойти!

— Ладно, хрен с тобой — поговорим после! А сейчас иди и исправь свой косяк!

Высший кивнул и растворился в дыму. Успел уловить краем уха, как Владыка принялся оправдываться перед королевой Горьколесья.

Хмыкнув, Кадар замер на мгновение, принимая боевую форму. Сгустившаяся вокруг его фигуры тьма, шипя и пузырясь, окутала тело высшего непроницаемым покровом, обращая его в сплошную размытую тень. Непроницаемо черные крылья распахнулись за спиной и несколькими взмахами разорвали дымовую завесу. Взвившись над землей, Кадар молниеносно свел перед лицом кинжалы — в скрещенные лезвия тут-же ударилась стрела. Взорвалась, обволакивая его дымом.

Вырвавшись из густеющего облака Кадар поднялся выше — фигура его словно-бы размывалась, обращаясь смазанным темным пятном. Сориентировавшись, он рванулся в сторону стен, опоясывающих руины города. Успел разглядеть внизу Камию, упорно бредущую в дыму и разгоняющую его взмахами полыхающей секиры.

Правда, брела она не совсем в нужном направлении, но Кадара это не особо заботило.

В несколько мгновений он добрался до стен — облаченные в темные одежды фигуры резко выделялись на фоне потрескавшегося серого камня. Сложив крылья, высший завертелся волчком, падая вниз и умудряясь уворачиваться от летящих в него стрел. Кувыркнувшись в последний момент через голову приземлился обеими ногами на парапет, оказавшись прямо перед одним из нападавших. Взгляды их встретились и оба замерил на долю мгновения.

Кадар среагировал раньше — кинжал в его руке мелькнул размытой полосой тьмы и вспорол глотку темного эльфа. Увернувшись от ударившей в него струи крови высший прыгнул в сторону, перекатившись через голову и вскочил на ноги перед следующим противником.

Этот был уже готов — короткий зазубренный меч с изогнутым лезвием вспорол воздух, метя в высшего. Отклонившись в сторону, Кадар без труда отбил второй удар — в другой руке темного оказался зажат кинжал. Сместившись в сторону, высший подпрыгнул и, оттолкнувшись ногами от парапета, врезался плечом в эльфа, сбросив его со стены.

Рванулся дальше, разминувшись с летящей в грудь стрелой. Крутанулся на пятке, изгибаясь и уворачиваясь от следующей. Третью изловчился и перехватил за древко. Метнул обратно — наконечник вонзился в глаз стрелявшего и взорвался, разворотив тому башку.

Проскочив сквозь дымное облако, Кадар успел заметить, как часть нападающих перепрыгивает со стены на крыши ближайших домов. Не глядя отбил кинжалом очередную стрелу и метнулся следом. Сориентировавшись, взмахнул призванными на мгновение крыльями, корректируя прыжок и преодолевая огромное расстояние. Рухнул на крышу, проломив ее и с грохотом обрушившись на верхний этаж. Вскочил, ринувшись по обветшалому коридору к ближайшему окну.

Выскочив в проем, перемахнул через улицу и влетел в соседнее здание. Сквозь дыру в полу бросился на нижний этаж и выскочил наружу, столкнувшись нос к носу к убегающими эльфами.

Первый из них, не сбавляя ходу, прыгнул на высшего ногами вперед, метя в грудь. Кадар без труда с ним разминулся, чиркнув пролетевшего мимо противника кинжалом по горлу. Тот покатился по земле, корчась в агонии и давясь хлынувшей изо рта пузырящейся черной жижей, текущей заодно из носа и глаз — магия Кадара никогда его не подводила.

Обратившись размытой черной тенью высший метнулся вдоль переулка к следующим противникам, перепрыгивая от стены к стене и уворачиваясь от летящих стрел. В последний миг взмахнул кинжалом, рассекая брошенный одним из эльфов черный шарик. Увы, это оказалась маленькая бомбочка — взрыв был не особо мощный, но высшего отбросило к стене.

Кого другого бы и вовсе убило на месте.

Воспользовавшись мгновением, эльфы рванулись прочь. Только один задержался, бросаясь к Кадару с вскинутым мечом. Высший оскалился, переводя дух после взрыва и готовясь отразить атаку.

Не пришлось.

Сверху на нападавшего внезапно рухнул эльф в безрукавке и с заткнутой за пояс золотой косой. Лязгнули, сталкиваясь, клинки — сталь замелькала, наполняя переулок звоном. В считанные мгновения Малиэль разоружил противника и вспорол ему грудь крест-накрест. Подпрыгнул, сделав сальто назад и врезав ногами в подбородок темного — тот кувыркнулся через голову и рухнул на землю со сломанной шеей.

Малиэль, с потрясающей ловкостью приземлившись рядом с Кадаром, сунул в ножны один из мечей и протянул высшему руку. Тот не стал отказываться и поднялся на ноги.

— Благодарности не жди, остроухий, — бросил при этом.

— И не надеялся, — отозвался тот с белозубой улыбкой во все лицо. — Твои друзья? — мотнул подбородком в сторону мертвого темного.

— Надо-же, а я думал — твои, — огрызнулся Кадар.

Малиэль хохотнул и удовлетворенно кивнул.

— Не стану отрицать, мне знакомы эти ребята. И я даже знаю, кто ими командует. Не поможешь мне ее найти и вытрясти, откуда ей известно о встрече наших правителей?

Внезапно Кадар поймал себя на мысли, что ему по нраву этот парень. Потому и кивнул, не раздумывая.

— Тогда не отставай, демон.

Преследование возобновилось, только теперь Кадар был не один. Преодолев несколько переулков они с эльфом наткнулись на перегородивший путь завал. Кадар без проблем перескочил его с помощью крыльев — Малиэль-же, ловко оттолкнувшись от обломка стены, уцепился за торчащий кусок деревянной балки, крутанулся, запрыгивая на него и, перепрыгивая между полуразрушенными стенами, приземлился уже на другой стороне.

Кадару оставалось только подивиться его акробатическим способностям. Правда, вместо этого высший предпочем подняться повыше и навернуть кружок над улицами, высматривая убегающих темных. Приметив, свистнул, привлекая внимание Малиэля и указывая рукой направление. Тот кивнул и бросился туда. Сам-же Кадар, настигнув беглецов, обрушился на них с небес.

Завертелся волчком, ввинчиваясь между двух летящих стрел. Разминулся с еще одной брошенной бомбой и налетел на отстающего темного, расправив крылья и врезавшись ногами ему в грудь. Тот покатился по камням и врезался в груду обломков, подняв тучу пыли. Остальные темные успели скрыться в огромном, чудом умудрившимся не обрушиться за века здании, отдаленно напоминающем какой-то старинный храм.

Добив упавшего эльфа, Кадар направился внутрь. У самого входа его настиг и Малиэль, держа в руках скрещенные клинки.

— Ты отстал, — бросил ему Кадар.

— Что, обиделся? — хмыкнул тот.

— Почти. Идем.

Ринувшись через широкий дверной проем они оказались в просторном помещении с высоченными потолками, подпираемыми толстыми колоннами. Сквозь дыры в крыше и стенах вливался солнечный свет, в котором кружились пылинки. Высились повсюду груды обломков и мусора, разбитые статуи и сломанные скамьи.

Здесь точно раньше был какой-то храм. Какой именно Кадар, увы, не интересовало.

Куда больше и его, и Малиэля привлекла группа уцелевших темных, собравшаяся в самом центре. Медленно высший демон и эльф плечом к плечу двинулись к ним, готовые отразить любую угрозу. Навстречу им выступила одна из фигур и вскинула натянутый лук — остальные поступили так-же.

— Эти наконечники — самые мощные, — предупредила предводительница хрипловатым голосом. — Еще шаг — и вас обоих разворотит в мгновение ока.

Малиэль на это откинул голову и громко расхохотался — эхо заметалось под сводами, отражаясь от стен.

— Селена, дорогая, ты что, не узнаешь меня? — обратился он к предводительнице темных. — Или память уже начала подводить? Забыла, что мне невозможно причинить вреда?

Селена помолчала мгновение, после опустила лук и стянула с лица маску. Уставилась на них хмурыми янтарными глазами.

— Безмерно рад снова увидеть твое лицо, — продолжал скалить зубы эльф. — Ты все так-же прекрасна, как и прежде. А как там твой отец? Еще не отрастил себе руки? А то я бы не отказался отрубить ему их снова.

Кадар глянул на него, вопросительно приподняв бровь. Певерел взгляд на Селену — лицо темной эльфийки искажал плохо скрываемый гнев. Рука до хруста сжимала лук.

— Что, не отрастил? — продолжал Малиэль. — Жаль, жаль. Ну ладно тогда, обойдусь тобой. Как насчет вспомнить былое, дорогая? Мне так не хватает тех времен, когда мы могли наслаждаться друг-другом сколь угодно долго, что я готов спасти твою аппетитную попку от королевы Эристинии и Владыки Фурио, если ты снова предоставишь ее в мое распоряжение и заодно признаешься, кто рассказал тебе о месте и времени переговоров.

— Пошел ты, ублюдок, — прошипела Селена.

Малиэль хмыкнул, покачал головой и демонстративно приподнял ногу, словно собираясь сделать шаг.

— Как скажешь, дорогая. Уже иду.

Не успел Кадар сориентироваться, как темные разом отпрыгнули в стороны, натягивая луки. Но вместо того, чтобы расстрелять их с Малиэлем, выпустили стрелы в подпирающие свод колонны. Вокруг во мгновение ока расцвело множество взрывов, чудовищный грохот ударил по ушам. Полетели во все стороны осколки камня.

В начавшемся хаосе темные исчезли из виду, скрытые дымовыми завесами и тучами пыли. С умопомрачительным треском обрушилась одна из колонн, брызнув каменным крошевом и расколов плиты пола. Вслед за ней сверху посыпались куски разваливающейся крыши и затрещали стены храма, грозя рассыпаться до основания.

Кадар, обратившись тенью, метнулся наружу. Распахнуть крылья в этом хаосе было самоубийственной идеей, потому ему оставалось полагаться лишь на собственные скорость и ловкость.

И те не подвели — высший выскочил под открытое небо как раз вовремя, чтобы не угодить под ввалившуюся внутрь стену храма. Следом за ней осыпалась оставшаяся часть крыши, подняв тучи пыли едва-ли не до небес. Убравшись подальше и выйдя из зоны поражения, Кадар сбросил боевую форму и уселся прямо на камни, переводя дух. Скосив глаза, приметил подбирающегося сбоку Малиэля. Тот был весь в пыли, безрукавку посекло осколками камней, но на теле эльфа после этого не осталось ни царапины.

— Ну вот и убедился, — пробормотал себе под нос высший.

— Чего говоришь? — переспросил Малиэль, подходя и усаживаясь рядом с ним.

— Да так, ничего. Ушли?

— Ушли.

— Ясно. Слушай, а ты что, правда такой неубиваемый, как о тебе говорят?

— О, так ты обо мне слышал? — усмехнулся эльф. — Польщен, польщен. Не думал, что я знаменит за пределами Горьколесья.

— Не то чтобы. Просто я наводил справки, вот и все.

— А, ясно. Да, знаешь, меня нельзя убить. Ни один клинок не пронзит мою плоть, если ты об этом. А сам-то? Превращаешься в черное пятно, за которым хрен уследишь, и атакуешь со всех сторон. Еще и летаешь. Это потрясающе.

Судя по тону и взгляду эльфа, он вполне искренне восхищался способностями Кадара. Высший не знал, что и думать. Хорошо, что все давно было обдумано за него.

— Как насчет спарринга? — приподнял бровь он. — На деревянных мечах.

— Я думал, ты предпочитаешь орудовать кинжалами, — заметил Малиэль.

— Ну, если я буду использовать их, то у тебя не будет и шанса, — заверил Кадар, касаясь пальцами рассеченного камнем лба и в очередной раз смахивая выступившую кровь.

— Вот сейчас ты меня задел, — нахмурился Малиэль и оскалил зубы в улыбке. — Значит, договор — как только утрясем всю эту ситуацию, я уделаю тебя в поединке на мечах. Идет?

Взглянув на протянутую им ладонь, Кадар пожал ее окровавленной рукой, вымазав своей кровью пальцы эльфа. Молча встал и направился прочь, оглянувшись через пару шагов.

— Смотри, не пожалей потом, — произнес.

— Ты тоже, — отозвался эльф.

Кадар кивнул и, отвернувшись, зашагал дальше.

***

Дождавшись, пока демон скроется из виду, Малиэль вытащил белоснежный платок. Аккуратно собрал им демоническую кровь со своих пальцев, сложил несколько раз и спрятал в нагрудном кармане как величайшую ценность.

— Уж теперь мне точно жалеть не придется, — хмыкнул, похлопав себя по груди.

http://erolate.com/book/1428/43320