Красная лестница с грохотом остановилась перед моим старым коттеджем во Флориде. Два парня спереди и два сзади, и все махали руками, кроме одного.

Он спрыгнул с грузовика и прошелся по лужайке в белой спортивной рубашке с логотипом пожарной службы округа и брюках цвета морской волны.

Я поставил ногу на качели на крыльце, другая свисала вниз, палец только касался пола, чтобы качели не двигались. Я отрезал ломтик яблока, которое ел, и протянул ему.

Уголки его глаз сморщились, когда он улыбнулся, его зубы казались невероятно белыми на фоне смуглого загорелого лица.

"Откуда ты знаешь, что я остановился именно из-за этого?" сказал Грегг.

"Ты и вся банда", - рассмеялся я, глядя на грузовик, который все еще урчал на холостом ходу, ожидая, как птица, готовая взлететь, когда понадобится.

"Что ты делаешь сегодня, раз уж ты закрыт?" - спросил он, дожевывая яблоко, которое он каким-то образом выхватил у меня из рук.

"У меня есть несколько новых рецептов, которые я хочу протестировать". Я нахмурилась. "После того, как доберусь до мясника", - добавила я уже после, потому что только сейчас заметила, что утро ускользает от меня.

"Вам нужен испытатель вкуса?" Он облокотился на перила крыльца, положив подбородок на руки.

"Ты наступаешь на мои цветы?" Я выругалась, но не смогла сдержать ухмылку.

Вдруг на грузовике сработала сигнализация, и он помчался через двор. Грузовик начал движение, как только он вскочил на него.

Двадцать лет назад я бы убила за такого парня. Но мне уже за сорок, а он... Ну, он молодой. Я не знаю, сколько ему лет, но он слишком молод для меня. Или я слишком стара для него. В любом случае. Слишком молодой - это слишком молодой.

Я небрежно провела пальцами по пушистым кудрям, взяла сумочку и ключи со столика у двери и вышла за дверь к мяснику.

Когда люди думают о Флориде, они представляют себе Тампу, Майами и Флорида-Кис, но это гораздо больше. Я живу в городке с населением около восьми тысяч человек в центре штата, равноудаленном как от больших городов, так и от небольших Неаполя, Вест-Палма и Сарасоты.

Они приезжают в наш маленький причудливый городок, тратят свои деньги в наших антикварных магазинах, бутиках и ресторанах, а затем уезжают. Они не живут здесь и повышают цены на жилье. Сезонная публика уклоняется от северного снежного холода и серости, тратит свои деньги, а весной снова уезжает.

Несколько лет назад, к шоку местных жителей, я открыл бистро Ellie's Place. Не пиццерию, не место для завтрака, не кафе, а ресторан высшего класса. Я - повар. Кроме того, у меня есть несколько помощников по подготовке кухни и еще один, который достаточно хорош, чтобы делать то, что я ему говорю, и делать это очень хорошо.

В ресторане десять столов. Я готовлю только для тех, для кого могу. Заказывать столик нужно обязательно, и обычно мы бронируем его за два месяца. Отмены - единственный способ пробраться раньше.

Однажды вечером Грегг был на посиделках со своей сестрой. Так я с ним и познакомился. Его сестра слышала о моем заведении и заказала столик два месяца назад из Шарлотты, где она живет.

Местные жители часто жалуются, что не могут попасть в ресторан, но летом гораздо проще поесть где угодно. Как только жители с частичной занятостью уезжают на север, все значительно затихает. Большинству предпринимателей это не нравится, но я не возражаю. Мне нравится затишье. Мне нравится снова видеть местных жителей. Маленький городок. В моем вкусе.

"Спасибо, Фрэнк", - сказал я, забирая уже упакованную сумку у мясника. "Как дела?"

"Занято! Но я не жалуюсь". Я кивнул, понимая.

Проверив стоимость продуктов, я начал готовить ингредиенты. В отличие от многих ресторанов более высокого класса, я предпочитаю давать клиентам еду на тарелках, а не накладывать то-то и то-то. Я не хочу, чтобы кто-то уходил голодным.

Время ускользало от меня, и к тому времени, когда я навел порядок на кухне и начал составлять список продуктов на неделю, был уже поздний вечер.

Я приняла душ, надела свой старинный кафтан и приготовилась посмотреть телевизор, когда услышала стук в дверь.

Это был маленький городок, и хотя я всегда смотрю, я не насторожилась. Кроме того, было только около семи.

"Я надеялся, что ты уже закончила и готова к чему-то", - сказал Грегг, ухмыляясь и протягивая бутылку вина. "Я понял, что опоздаю к еде, но не хотел прерывать твой анализ. Исследование. Оценку".

Я рассмеялся. "У меня как раз могут остаться остатки, если ты не обижаешься на объедки".

"Гав-гав!"

"Ты сумасшедший", - рассмеялась я.

Грегг открыл вино, пока я накрывала на тарелку.

Мой рост - пять футов пять дюймов, одежда говорила мне, что бедра и талия у меня небольшие, но бюст тридцать девять С требовал большого топа. В подростковом возрасте я хотела уменьшить грудь, но родители сказали мне подождать. Если я захочу сделать это, когда стану старше, я смогу. Я подождала и обнаружила, что, когда я закончила школу, это не было большой проблемой. Иногда они мешали, но в остальное время я никогда о них не думал".

"Это чертовски здорово", - пробормотал он, продолжая есть.

"Жареный рис с южной зеленью", - улыбнулась я.

Он перешел к следующей порции на своей тарелке и пробормотал несколько неразборчивых слов, запихивая ее в себя. Я рассмеялась и налила еще вина.

"Ты чертовски вкусно готовишь, Элли. Я всегда знала, но это только подтверждает, почему ты так успешна". Он вытер рот и сделал глоток вина. "И ты всего этого добилась сама".

Я взяла его тарелку, сполоснула ее в раковине и положила в посудомоечную машину.

"Давай посидим на улице. Здесь не будет достаточно комфортно, чтобы делать это еще долго". Весна для Флориды означала тепло или жару, но низкую влажность. В отличие от знойного лета, которое обязательно должно было наступить.

Ночной воздух был приятным, и аромат жасмина наполнял воздух. Я подобрала ноги под себя на качелях перед крыльцом, а он задавал темп.

"Я сделала это, и сделала не по своей воле. Мой бывший муж очень богат. Я узнала, что он встречается с другой, и съехала. Он предложил, поскольку по закону он должен был бы выплачивать мне ежемесячную сумму, вместо этого дать мне большое соглашение. Раз и готово, как он сказал". Я отпила вина. "Я выбрала этот вариант и использовала его для своего стартапа здесь".

"Ну да, конечно, тогда вы сделали это сами. С твоим талантом к еде, ты бы все равно процветал. Может быть, это заняло бы у тебя больше времени, но не меньше твоей тяжелой работы". "И, - он взял меня за руку, - мне жаль, что ваш муж так поступил с вами. Никто этого не заслуживает".

"Спасибо. Это был болезненный период моей жизни, но я оставила все позади. И сейчас я так занята, что даже не могу думать о том, что произошло вчера", - рассмеялась я.

"И счастлива?" - спросил он.

"Счастлива? Да, счастлива. Очень." Я махнула рукой. "У меня есть все, что я хочу. Крыша над головой, хороший город, отличные друзья, лучшая погода", - рассмеялась я.

"Значит, ты ни с кем не встречаешься?"

Я покачала головой. "Нет. В основном, нет времени, но я счастлива такой, какая я есть. Не уверена, что смогу вписать кого-то в свою жизнь сейчас".

Он кивнул и выглядел задумчивым. "Но если я буду здесь, когда ты будешь рассматривать кого-то, я буду первым в очереди, верно?" Он улыбнулся.

Я рассмеялась. "Я слишком стара для тебя, Грегг".

"Что?!" - громко зарычал он. "Ни хрена подобного! Что заставило тебя так подумать?" Он все еще громко смеялся. "Просто забудь об этом прямо сейчас, Элли. Возраст - это ничто. Если у нас есть влечение и мы оба согласны, то почему бы и нет?".

Я осушила последний бокал вина и не спеша поставила его на стол. Это дало мне время подумать.

"Мы разные поколения".

"И что?"

"Я буду увядать, а ты будешь продолжать в том же духе".

"Я очень сомневаюсь в этом", - рассмеялся он. "Теперь ты растягиваешься". Он снова взял меня за руку. "Как насчет того, чтобы просто дать мне шанс. Если мы решим, что это не работает, тогда мы отступим. Тебе это подойдет?"

Он провел большим пальцем по моим костяшкам. "Я предполагаю. Но у меня не так много свободного времени, и нам придется действовать медленно". Он кивнул.

Он поцеловал мою руку, встал и ушел, оставив меня с кружащейся головой.

На той неделе я добавила новые блюда и надеялась, что всем понравится "Жареный рис с южной зеленью" так же, как и Греггу. Он слишком много думал обо мне и знал, что я все ближе подбираюсь к кроличьей норе. Мне нужно было взять себя в руки.

Я был открыт только с четырех до десяти в обеденный перерыв. Обед всегда заказывали, но это было бы трудно, поскольку я была главным поваром. Кроме того, меня все устраивало. Это давало мне время каждый день покупать свежее мясо, продукты и молочные продукты у местных поставщиков. Мое меню менялось от недели к неделе, и мои клиенты часто запрашивали меню на следующие недели, чтобы успеть забронировать столик.

Мое маленькое заведение работало как хорошо смазанная машина. Я хорошо платил своим сотрудникам и часто спрашивал их мнение, поскольку они были вибрацией передней части дома. У меня был хороший выбор вина, но я полагался на то, что посетители сами знают, что им нужно.

"Каждый столик хотел забронировать столик до того, как они уйдут этим вечером", - сказала Джанин. Она заботилась о бронировании, рассаживала посетителей и следила за тем, чтобы у них было все необходимое. Она была тем клеем, который держал фронт вместе.

"Фух", - сказал я, усаживаясь на табурет и потирая ноги. "Я не знаю, что бы я делал без тебя, девочка. Я могу делать все, что мне нужно, здесь".

"Кроме тех случаев, когда я хочу, чтобы ты пришел встречать гостей", - засмеялась она. Я сморщилась. "Я знаю, что тебе нравится оставаться на заднем плане, но все хотят знать, кто творит волшебство".

"Я знаю, я знаю. Ты права. Мне нужно появляться чаще".

"Может быть, мы сможем придумать что-то такое, чтобы вы были на виду, но продолжали готовить. В нескольких местах, где я бывал в Сарасоте, есть стол шеф-повара. Я прослежу за этим, если хотите?".

"Да, пожалуйста. Нам действительно нужно что-то придумать. Оставаться актуальными. Бла-бла-бла".

Она засмеялась. "Иди домой и отдохни. Ты устал".

Как раз в этот момент Грегг вошел через заднюю дверь. "Я подумал, что все равно найду тебя здесь", - улыбнулся он и подмигнул Джанин.

"Я как раз говорил ей, чтобы она отвалила!"

"Может, я отвезу тебя домой? Я прослежу, чтобы твоя машина вернулась к дому".

Я была так поражена, это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и я просто кивнула в знак благодарности.

"Сядь, подними ноги, позволь мне побаловать тебя", - приказал он. Слишком уставшая, чтобы спорить, я так и сделала, и он протянул мне бокал вина.

"У тебя настоящий талант выбирать вино. Или, может быть, вам не просто везет в этом?"

Я не была уверена, услышал ли он меня за стуком и грохотом кастрюль и сковородок, открытием, закрытием и снова открытием холодильника. Из моей кухни начали доноситься чудесные запахи. Я никогда не ела в ресторане, обычно дожидаясь прихода домой и питаясь остатками пищи.

Вскоре кофейный столик был заставлен маленькими тарелочками, и я открыла для себя другую сторону Грегга. Он был чертовски хорошим поваром.

"Ты от меня скрывал", - пробормотала я между укусами.

Он усмехнулся. "Я хотел воспользоваться моментом, когда смогу побаловать тебя. Возможно, у меня есть скрытый мотив", - сказал он, внезапно став серьезным.

Он назвал имя местной семьи и рассказал, что их дом сгорел дотла, не оставив им ничего. Пожарные пытались найти средства для сбора денег, и он подумал, что у меня может быть идея.

"Да, конечно. Все просто. Я устрою вечер, все доходы от которого пойдут на нужды семьи. Я проведу его в ночь, когда я обычно закрыт, потому что мне понадобится более простое меню, которое я смогу приготовить для толпы". Я улыбнулась. "Я не уверена в этом".

"Что если я помогу тебе? Может, попросить пожарных обслужить, или что они там могут сделать?".

"Отлично! Давайте так и сделаем!"

Мы обсудили различные идеи по поводу еды и распространения информации. Он хотел заручиться помощью своих коллег в этом деле и спросить их, будут ли они участвовать в этом в ресторане.

Не понимая, что мы так поздно разговариваем, было уже два тридцать, и мне нужно было поспать. Грегг ушел, долго обнимая меня, и это было приятно. Очень хорошо.

На следующий день Грегг позвонил и спросил, может ли он после закрытия привести несколько своих друзей-пожарных, которые хотят помочь. Я также рассказал своим сотрудникам, что я делаю, и что они не обязаны быть добровольцами, поскольку это будет их обычный выходной день. То, что все они согласились помочь, доставило мне истинную радость. Община маленького городка. Вот почему я люблю это место.

Я была поражена тем, как много волонтеров захотели выпить кофе после закрытия. Я приготовила сэндвичи и десерт.

Увидев плакат в ресторане, многие из наших гостей сказали, что придут. Они также предложили, поскольку у нас было мало мест, запланировать разнос для тех, кто хотел помочь. На этот день нам подарили коптильню, несколько пожарных вызвались приготовить чили, а местная пекарня помогла с хлебом и печеньем. Это было ошеломляюще.

"Кто бы мог подумать", - сказал Грегг позже, когда все ушли. Остальные сделали всю уборку, и мы могли расслабиться. "Может, я отвезу вас домой? Уже поздно... Э-э-э, - он посмотрел на часы, - уже рано".

"Спасибо, но я в порядке. Я не сплю. Наверное, больше накачана адреналином", - рассмеялась я. "Так много отличных идей. Я уже начала список, пока не забыла их все".

"Я пожертвую вино для обедающих в тот вечер".

"Вау, это было бы фантастически, Грегг", - улыбнулся я. "Не хочешь ли ты заказать оптом у моего поставщика?"

"Нет, у меня есть связи с винодельней. Я окажу кое-какие услуги".

"Ах, вот почему ты всегда выбираешь лучшее вино. Ты - вакханалия!" Я усмехнулся, а он разразился громким смехом.

"Нет, но мне говорили, что они очень весело проводят время!" Мы оба рассмеялись. "Вообще-то, моя семья владеет винодельней. Я выросла вместе с ней и немного научилась по пути".

"Правда? Здесь, во Флориде?" Он кивнул. "Я видел только пару местных, но они небольшие".

"Это дальше на севере. Недалеко от Гейнсвилла", - сказал он.

"Значит, вы выросли, бегая по виноградникам? Здорово!"

"Может быть, когда-нибудь ты захочешь подняться со мной?" - спросил он.

"Да! Конечно!"

Следующие дни прошли в воплощении планов в жизнь. Мы с Греггом разработали меню и идеальную винную пару. Мы также спланировали менее дорогое меню на вынос. Это вместе с чили пожарных должно было покрыть все расходы.

Мы начали с раннего утра, когда чили кипело в огромных кастрюлях. У нас было меню prixe fixe для ресторана на месте, и я предусмотрел, чтобы большинство блюд можно было приготовить заранее. Более быстрые и легкие блюда могли приготовить несколько добровольцев, которые хотели помочь на кухне.

Это был долгий трудный день, но средства, собранные для семьи, были потрясающими. Они зашли, чтобы со слезами на глазах поблагодарить всех. Это еще раз напомнило мне, почему я люблю жизнь в маленьком городке.

"Думаю, я могу отвезти тебя домой, раз уж я заехал за тобой сегодня утром", - усмехнулся Грегг.

"Я думаю, ты все время это имел в виду!" Я засмеялась.

"Я?!"

"Ты не смог бы изобразить невинность, даже если бы попытался", - сказала я, толкнув его локтем.

Он открыл дверь машины и захихикал.

"Ты вздорная, учитывая, как тяжело ты сегодня работала".

"Я даже не устала. Наверное, я все еще накачана адреналином". Я задумался на мгновение. "И знаешь что, я сегодня ничего не ела". Я рассмеялась при мысли об этом.

"Ты шутишь, Элли? Это уловка, чтобы заставить меня снова готовить для тебя?"

"О боже. Я никогда об этом не думала, но теперь, когда ты об этом заговорил, это звучит как отличная идея!" Он засмеялся, а я хихикнула.

Пока он собирал вещи на кухне, я побежала в душ. Я была рада, что сделала это, потому что выглядела я ужасно и пахла кухней.

Он оглянулся через плечо, когда я вошла на кухню. "Боже, что ты за хозяйка, которая не приглашает своего гостя в душ". Он сверкнул большой озорной ухмылкой.

"Я обязательно запомню это в следующий раз", - сказала я, улыбаясь удивлению на его лице от моего возвращения. Флирт был новым делом.

Я признаю, что он мне нравился. Хотя он был моложе, не было случая, чтобы это имело значение. Мы говорили о фильмах, книгах, истории, да о чем угодно, и казалось, что отношения у нас одинаковые.

Без сомнения, он меня привлекал. Он в отличной форме, с темными волосами, загорелый, красивый. Что еще могло не понравиться. Но чувствовал ли он то же самое? В маленьком городке не так много одиноких женщин, причем любого возраста. А некоторые из тех, кто помоложе, переезжают в город побольше, как только могут.

"Так, миледи, присаживайтесь за стол, я вас обслуживаю", - сказал он, перекидывая кухонное полотенце через руку. Я хихикнула.

На столе стали появляться блюда с прекрасной едой, и я действительно почувствовала себя как в ресторане.

"Я бы взял тебя на работу, если бы ты еще не был занят", - усмехнулся я. "Где вы научились так готовить?" Я вдыхала идеально приправленную говядину, которая исходила паром из блюда передо мной.

"Я работал в ресторане при винодельне всю среднюю школу и колледж. У нас были замечательные повара, у которых я учился". Он сел, взял мою тарелку и начал наполнять ее.

"Ахххх, так ты от меня скрывал!"

Он выглядел овечкой. "Вроде того. Но я не могу сравниться с тем, что делаешь ты. Ты - мастер-шеф".

"Ну, спасибо. Но я думаю, что было бы здорово иногда готовить вместе?" сказал я, понимая, что поднимаю вопрос о будущем наших отношений.

"Я был бы очень рад этому, Элли", - улыбнулся он. "Я тоже буду с нетерпением ждать этого".

Мы снова разговаривали и пили вино до самого утра. Наши объятия на прощание были более долгими и непонятными, одновременно успокаивающими и возбуждающими. Мой бывший муж был в основном весь в делах, даже в спальне, так что это чувство было для меня новым.

Я металась и ворочалась, пока не заснула.

Когда я пришла на работу, меня встретили две дюжины роз. Их прислали пожарные, поблагодарив меня за использование моей кухни для их чили. Розы, конечно же, красные, были очень трогательны для меня.

"О тебе говорят в городе", - сказала Дженин, улыбаясь. Я села напротив нее и начала засовывать меню на неделю в рукава.

"Но ведь это произошло благодаря стольким людям". Мы немного поговорили о пустяках, а потом я спросил: "Насколько важно вино, которое мы предлагаем?".

Она на мгновение задумалась. "Я думаю, что для большого числа наших посетителей подбор вина к блюду является частью их опыта. Других это не интересует, и они довольствуются сладким чаем", - засмеялась она.

"Семья Грегга владеет винодельней на севере Флориды, и он хорошо разбирается в винных парах. Я думала попросить его подобрать несколько вин в пару к нашим еженедельным блюдам. Может быть, умеренное по цене и более дорогое".

"Я думаю, это была бы отличная идея! Я подозреваю, что это будет очень хорошо воспринято". Мы начали складывать салфетки с посудой. "Вы довольно часто встречаетесь с Греггом, хм?" - улыбнулась она.

"Да, ну, мы вместе работали над сбором средств", - сказал я, заметив ее взгляд "О да, точно". Я рассмеялся. "Думаю, мы часто встречаемся". Я колебалась. "Должна сказать, что он мне нравится. Очень. Но в то же время меня беспокоит наша разница в возрасте".

"Что?!" - воскликнула она. "Насколько это может быть... Что... Даже не десять лет?"

"На самом деле, я не уверен. Стараюсь не думать об этом так много".

"Ну, я говорю, действуй!" - сказала она. "Не позволяй любви пройти мимо тебя".

"Любовь! Теперь ты торопишь события", - засмеялся я и встал, чтобы начать приготовления на кухне.

У меня было много времени подумать, пока я готовила овощи на ночь. Может быть, она права... Я влюбилась? Я не могу отрицать, как сильно я жду встречи с ним. Провести с ним время. У нас так много общего. Практически одни и те же интересы. Большой вопрос в том, хочу ли я состариться с ним.

Когда Грегг не был на пожарной станции, он взял за правило заходить к нам каждый вечер ближе к вечеру. Мы начали вместе готовить остатки еды на гриле. Мы хорошо работали бок о бок. И это было весело.

"У меня есть к тебе предложение", - сказал я.

Он взмахнул бровями. "О да?"

http://erolate.com/book/1713/49681