Вермиллион и Джейсон прервали свой разговор, когда официантка принесла им еду и вино.

“Магия всегда была сложной и эзотерической вещью”, - объяснил Вермиллион после ухода официантки, в то время как Джейсон с удовольствием откусывал от еды. - Около пяти столетий назад появился новый вид магии. Люди, не имеющие никакого отношения к старым обычаям, внезапно могли обладать множеством простых в использовании мистических сил. В то время они представляли собой ограниченную угрозу. Они были собраны в различные тайные общества по всему миру, накапливая свои знания. Самое главное, у них, казалось, был предел их власти. Хотя на это могут уйти столетия, многие члены Кабалы могут постепенно накапливать власть с течением времени. Я был вампиром семьдесят лет, этого достаточно, чтобы достичь второго уровня власти.”

“Как вы называете уровни?” - спросил Джейсон. В то время как соглашения об именовании были бы субъективными, пороговые значения между магическими рангами таковыми не были.

“Существует множество терминов для категоризации в зависимости от культуры и языка”, - сказал Вермиллион.

“Меня учили называть их рангами”, - сказал Джейсон.

“Поскольку магические сообщества становятся все более взаимосвязанными, потребность в общей терминологии привела к появлению числовых обозначений, которые получили широкое признание. Называете ли вы их уровнями, категориями, сферами или рангами, как и ты, везде распознаются одни и те же цифры”.

“Итак, каковы цифры?”

“Все начинается с нуля”, - объяснил Вермиллион. “Это люди, которым не хватает магии, чтобы пересечь первый, преобразующий порог и стать истинным воплощением магии. Это тот уровень, где линии могут немного размыться.”

"о?”

- Возьмем, к примеру, слуг крови.

- Слуги крови?

- Обычные люди, которые вкусили вампирской крови, не проходя через процесс трансформации. Они обретают сверхчеловеческую силу и скорость, в зависимости от крепости крови. Они могут даже достичь могущества первого или даже второго эшелона, но это временно. Без регулярных вливаний вампирской крови эта сила угасает.”

“Это не может быть хорошо”, - сказал Джейсон. “Насколько мне известно, понижение в звании имеет чрезвычайно пагубные последствия”.

Джейсон слышал о побочных эффектах бывших священнослужителей, которые оскорбили своих богов и были лишены божественно одаренных сущностей. Это часто приводило к изнурительному дисбалансу в теле и душе.

“Очень похоже”, - сказал Вермиллион. “Вампирская кровь также вызывает сильное привыкание, вот почему выращивание слуг крови является широко осуждаемой практикой в наше время. Совсем недавно у нас возникла проблема с тем, что кто-то втихаря собрал большое количество слуг крови.”

“Итак, остальные уровни такие, как ты и ожидали, от самого низкого до самого высокого?” - спросил Джейсон.

“Да”, - сказал Вермиллион. “Это ставит нас с тобой на второй уровень из пяти”.

- Не шесть? - спросил Джейсон.

“ Шесть? Я знаю, что в клике есть небольшая горстка существ четвертой категории, но они проводят десятилетия в магическом сне, медленно накапливая магию, необходимую для работы даже в течение короткого времени. Пятый уровень сам по себе является мифом, не говоря уже о том, что находится за его пределами. Судя по всему, что я когда-либо слышал, пятая категория - это предел.”

- Предел для смертных, - сказал Джейсон.

“Мне было бы очень интересно узнать об этом побольше”, - сказал Вермиллион.

- Я в этом не сомневаюсь, ” сказал Джейсон. “Считай, что это тизер того, что я могу предложить, когда ищу одолжения от заговорщиков”.

- Я так и сделаю, - сказал Вермиллион. - Я подозреваю, что моим людям это будет очень интересно. А пока я продолжу свое объяснение новой магии.”

“Пожалуйста, сделай это”.

“На протяжении веков сила этой новой магии была заключена в ловушку на самом нижнем уровне”.

- Но это изменилось, не так ли?

"да. Наши люди исследовали расцвет этой новой магии, который происходил на протяжении нескольких десятилетий по всему миру. Даже среди цивилизаций, еще не открытых остальным миром, таких как культуры коренных народов этого региона Тихого океана. Что в конечном счете выявили наши расследования, так это то, что за все это отвечал один человек”.

- Один человек?

“Это верно. Один человек, чье владение этой новой магией было более мощным, чем что-либо виденное с тех пор. Кто-то, кто мог менять свое лицо и говорить на любом языке. Мы считаем, что этот человек положил начало этим тайным обществам новой магии. Предоставляя то, что, как мы теперь знаем, является эссенциями, способствующими новой магии. Однако на протяжении веков новая магия была ограниченной и слабой. У него было мало пользователей, ни один из которых не обладал какой-либо большой силой. Но, как ты сказал, все изменилось.”

“что случилось?” - спросил Джейсон.

“Мы не уверены, но это изменение, по-видимому, было фундаментальным для самой природы мира. Где-то на рубеже девятнадцатого века начала проявляться некая глобальная угроза. Именно в этот момент мы поняли, что эти тайные общества были подготовлены специально для борьбы с этой угрозой”.

- Какого рода угроза?

“ Чудовищные существа. Мифы оживают. У этих тайных обществ был какой-то способ предвидеть их приход и препятствовать их прибытию. Мы видели только то, что произошло, когда они потерпели неудачу, а именно появление странных существ”.

- Дай угадаю, - сказал Джейсон. “Чем больше они противостояли этим угрозам, тем сильнее становились эти новые маги”.

- Действительно, ” сказал Вермиллион. “Я знаю лишь ограниченное количество об этих угрозах, но я знаю, что они стали сильнее и участились за последнее столетие или около того. Со временем эти тайные общества осознали, что все они сродни друг другу, используют одни и те же методы и силы. Средства, с помощью которых они обнаруживают угрозы, одни и те же”.

“И это что?” - спросил Джейсон.

- Какая-то мистическая сетка, пересекающая весь земной шар. Мы считаем, что это было создано человеком, который основал общества, в рамках подготовки к их будущей цели”.

- Значит, теперь все эти тайные общества работают сообща?

“Да”, - сказал Вермиллион. - Они называют себя Сетью. С ростом их численности и могущества за последнее столетие они стали сильнейшей из трех основных магических фракций.”

- Учения по подготовке к терактам, - сказал Джейсон.

“Растущий уровень этих угроз сделал Сеть сильнее, - сказал Вермиллион, - но опасность возрастает быстрее, чем возможности сети противостоять ей. Им нужно было расширить масштабы своей деятельности до уровня, на который они просто не были способны как скрытая организация. Все больше и больше существ проскальзывало сквозь трещины. Прятаться становилось все труднее и труднее. Чуть больше трех лет назад они приняли очень опасное решение и раскрыли себя перед различными мировыми правительствами”.

- Они не обращались к другим магическим организациям?

“Заговорщики никогда бы не раскрыли себя до такой степени”, - сказал Вермиллион. “Что касается третьей организации, сокрытие магии не соответствует их принципам”.

“И кто же эта третья организация?”

“Инженеры Вознесения”, - сказал Вермиллион.

“Инженеры... ты говоришь о ЭOA?”

- То же самое, ” сказал Вермиллион. “Как ты, без сомнения, догадался, они гораздо менее сдержанны в раскрытии себя, чем другие организации. Хотя их истинная природа остается скрытой, это едва заметно”.

“Виктор Толлман хотел, чтобы я выступил против ЭOA”, - сказал Джейсон. “Я уверен в своих способностях, но я не могу в одиночку противостоять одной из доминирующих магических сил на планете”.

- Возможно, а возможно, и нет, ” сказал Вермиллион. “ЭOA очень децентрализовано как движение. Они, как правило, действуют группами, что делает их гибкими и жизнестойкими в целом, но они гораздо меньше защищают своих отдельных членов. Им, похоже, нравится свобода, но это делает общение с ними непоследовательным, хотя и с меньшими последствиями. Если ты уничтожишь какую-нибудь Клику или членов Сети, эти организации обрушатся на тебя, как кулак божий”.

“Чтобы привести пример”, - сказал Джейсон.

- Вот именно. ЭOA с большей вероятностью сократит свои потери, спишет их на то, что они переоценили свои возможности. Хотя они работают над достижением широких целей, по своей природе они своекорыстны”.

- И что же это за природа, в точности?

“Инженеры Вознесения в основном состоят из тех, кто пришел к магии не по обычным каналам. Я упоминал о небольших группах, борющихся за остатки старой магии Кабалы и новой магии Сети. ЭOA были сформированы самыми сильными из этих групп. Их магия собрана воедино из того, что им удалось выпросить, одолжить или украсть. Это может заставить их казаться бедными родственниками, и многие из кабалы и Сети видят это именно так”.

- Ты не согласен со своими собратьями по Кабале? - спросил Джейсон.

“Я думаю, что отклонять ЭOA глупо. Они были движущей силой магических инноваций в наше время. Новая магия, кажется, устоялась в своих формах, в то время как Кабала устоялась в своих путях. ЭOA раздвигает границы. Не без последствий, но и не безрезультатно.”

- Те накачанные наркотиками головорезы, о которых я слышал?

“Магическое усиление - это ядро их магических исследований. В этом случае алхимия старой школы сочеталась с современными фармацевтическими подходами.”

“Волшебные препараты, повышающие работоспособность”, - сказал Джейсон.

- Что-то в этом роде, - сказал Вермиллион. “Желание ЭOA исследовать слуг крови вызвало некоторые конфликты с моей организацией. Нам не нравится, когда люди похищают наших сотрудников, чтобы использовать их в качестве материалов для исследований”.

- Они готовы пойти на такой риск? - спросил Джейсон.

“ЭOA с самого начала стояло за всем этим”, - сказал Вермиллион. “Большая часть их способности идти в ногу со временем - это готовность идти дальше, чем все остальные из нас”.

“Как дальше?”

“ Магическая модификация тела. Воскрешение мертвых. В стремлении к трансгуманизму с помощью магии нет ничего невозможного”.

“Инженеры Вознесения”, - сказал Джейсон. “Они пытаются волшебным образом перевести себя в более высокое состояние”.

- Вот именно, - сказал Вермиллион. “ЭOA знает, что они не могут конкурировать с историей Кабалы или ресурсами Сети. Они знают, что должны проложить свой собственный путь в области, которых державы-гегемоны не коснутся. За это есть своя цена, но они доказали, что готовы ее заплатить”.

“Они хотят стать следующей ступенью развития человечества”, - сказал Джейсон. “Какое это имеет отношение к установлению контроля над преступными подземными мирами?”

“Их главная цель - подготовиться к тому, что волшебство откроется миру”, - сказал Вермиллион.

“Разве это не поставило бы их в прямую конкуренцию с другими организациями, которые пытаются это скрыть?”

“Это было бы так, если бы ЭOA когда-либо предприняло попытки раскрыть это, но они этого не делают. Они верят, что более широкое раскрытие информации о магии неизбежно, поэтому с радостью подыгрывают и держат это в секрете. Они гораздо свободнее относятся к этому, чем все остальные из нас, но они осторожны, чтобы не переступить чью-либо черту. Они убеждены, что правда выйдет наружу, несмотря на то, что кто-то может сделать, чтобы скрыть ее. Во всяком случае, чем больше времени это займет, тем дольше им придется готовиться”.

“Они правы?” - спросил Джейсон.

- Возможно, ” сказал Вермиллион. “Я знаю, что мои люди становятся все более обеспокоенными, и Сеть уже предприняла решительные шаги. Как только Сеть начала вовлекать правительства, мы прошли тот этап, когда так много людей знали, что на самом деле это больше не секрет. Добавь к этому прогресс технологий, и почти удивительно, что он до сих пор не появился. На мой взгляд, эти учения по подготовке к терроризму - последний вздох тайного мира перед тем, как он выйдет наружу”.

“Итак, чего хочет ЭOA?” - спросил Джейсон. “Как они готовятся к тому, что правда выйдет наружу?”

“Они верят, что как только магия станет достоянием общественности, произойдет фундаментальный сдвиг в том, как функционирует общество”.

“Они думают, что те, кто владеет магией, станут новым правящим классом?”

“По крайней мере, магия будет наравне с деньгами и политической властью”, - подтвердил Вермиллион. “ ЭОА ’ бедные троюродные братья в магическом сообществе, но они все еще плавают в большом детском бассейне. Они хотят позиционировать себя на тот момент, когда правда выйдет наружу, а Сеть уже связалась с политическими силами, поэтому ЭOA работает над частными полномочиями. Организованная преступность на самом деле является приоритетом второго уровня, к которому они отнесли своих более мелких членов. Настоящая игра - это сверхбогатые”.

“Я понимаю, что это было бы легко сделать”, - сказал Джейсон. “Предложите людям, которые могут купить что угодно, то, что нельзя купить”.

- Вот именно, - сказал Вермиллион. “ЭOA добилась значительных успехов в лечении долголетия с минимальными побочными эффектами по сравнению с их более радикальными разработками в области модификации тела. Как только магия выйдет на рынок, они смогут продавать ее открыто”.

“Другие организации не конкурируют с ними за влияние на богатых?”

“Сеть, похоже, удовлетворена политическим влиянием”, - сказал Вермиллион. - По крайней мере, насколько я знаю. Они кажутся сосредоточенными на своей миссии, но, возможно, строят планы за кулисами. Что касается Кабалы, то мы крепко держим старые деньги в руках буквально с момента их изобретения”.

“И религия тоже, я полагаю”.

“Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть”, - сказал Вермиллион с улыбкой, заставив Джейсона хихикнуть.

“Пирог достаточно велик, чтобы никто не захотел вступать в войну из-за большего куска”, - сказал Вермиллион. “До тех пор, пока не произойдет ничего, что могло бы изменить этот баланс, раскрытие должно пройти довольно гладко для магического сообщества. Что касается нормальных людей, то это совсем другая проблема. Кто знает, какой хаос может произойти, не говоря уже об опасностях, которых мы всегда опасались. Магическая сила и идеология традиционно были высоко-реактивными соединениями.”

“В прошлом были проблемы?”

- Так и есть. Я не с нетерпением жду, когда агрессивные страны начнут использовать магию в качестве оружия. Русские уже продолжают вторгаться в жизнь людей, и я не решаюсь даже говорить о Северной Корее или Ближнем Востоке. У США и так все плохо с боевыми беспилотниками. Ты хочешь увидеть волшебных боевых дронов?”

“Это сделает меня плохим человеком, если я скажу ”да"?" - спросил Джейсон. - Я имею в виду магию, летающих роботов смерти? Ты должен признать, это довольно круто”.

“Нет, если ты какой-нибудь ребенок в Йемене, который научился бояться неба”, - сказал Вермиллион.

“Это разочаровывающе справедливо”, - признал Джейсон.

- Это основы, которые тебе нужно знать о тайном мире магии. Я до сих пор понятия не имею, как ты мог достичь своего уровня силы, не зная ничего из этого. Сеть жестко контролирует новую магию, хотя по большей части ты отличаешься от них.”

“Как же так?” - спросил Джейсон.

- В их аурах есть что-то такое, чего нет в твоей. Я видел только одного из их представителей, обладающего какой-либо реальной властью, у которого ее не было. Он не самый сильный, так как относится ко второй категории низкого уровня, но он также кажется более способным, чем другие”.

- Интересно, - задумчиво произнес Джейсон, рассеянно прижимая палец к губам. Его предположение заключалось в том, что местные пользователи эссенции интенсивно использовали ядра монстров, в то время как один из них продвигался без них.

“Я думаю, мои люди знают больше о том, где ты был, чем говорят мне”, - признался Вермиллион.

- Что сказали тебе твои люди? - спросил Джейсон.

- Не так уж много, - признался Вермиллион. “Это в порядке вещей для Кабалы, но мне нравится знать, что они будут защищать мои секреты так же скрупулезно, как и секреты организации. Я почти уверен, что у них есть какое-то представление о том, где ты был. Они сказали мне сделать все возможное, чтобы поддерживать дружеский канал общения”.

“Я думаю, ты проделал отличную работу”, - сказал Джейсон с дружелюбной улыбкой. - Однако я собираюсь разузнать о местных вампирских привычках в еде. Спасибо тебе за всю эту информацию”.

“Я не раскрыл ничего такого, чего ты не мог бы легко узнать в другом месте”, - сказал Вермиллион. “Один совет: если ты собираешься присоединиться к одной из организаций, это должна быть Сеть. Причины должны быть очевидны.”

“Я пользователь сущности”, - сказал Джейсон. “Они - та группа, у которой есть средства сделать меня сильнее”.

- Вот именно, - сказал Вермиллион. “Даже узнав, что за новой магией стоят сущности, мы так и не потрудились приобрести эту силу для себя. У нас просто нет средств для его развития. В ЭOA есть небольшая горстка пользователей сущностей, но они не очень сильны. Мои люди определенно заинтересованы в тебе, но они хотели, чтобы я указал тебе направление работы Сети. Проявление доброй воли.”

“Я возьму это”, - сказал Джейсон, протягивая руку через стол, чтобы пожать руку Вермиллиона.

Он встал, затем остановился, и его лицо приняло свирепое выражение.

- Ты устроил засаду? - спросил Джейсон.

Вермиллион не был уверен, что делать с Джейсоном Асано, который был воплощением странных дихотомий. На первый взгляд Асано был открытым и дружелюбным, даже немного несчастным. Этому противоречили умные глаза, независимо от того, вбирали ли они все в себя или фокусировались на проницательном взгляде. Хотя язык его тела был непринужденным, Вермиллион не сомневался, что Асано внимательно слушает. Он почти видел, как шестеренки вращаются у него перед глазами, создавая впечатление, что на каждое сказанное им слово Асано забирал три.

Этой крепостной стены ауры нигде не было видно, она была совершенно незаметна для органов чувств Вермиллиона. Он начинал понимать, что чувствуют нормальные люди под воздействием его собственной манипуляции с аурой. У Асано возникло ощущение ножа в ножнах, с которым Вермиллион был знаком. За свою долгую жизнь он встречал много опасных людей. Тогда было мало смысла в том, что Асано мог быть настолько незнаком в более широком магическом мире.

Первоначальной мыслью Вермиллиона было, что Асано симулирует неправдоподобный уровень невежества. Поскольку он продолжал говорить, а Асано продолжал слушать, он в конце концов пришел к выводу, что Асано действительно не знал даже самых элементарных аспектов того, что ему говорили. Однако он явно не был новичком в магии.

История Асано мало что прояснила. Еще полтора года назад для любого расследования он был обычным человеком. Он вырос в маленьком городке, посещал частную школу для детей богатых морских жителей. Поступил в Мельбурнский университет, бросил учебу после одного семестра и устроился на черную работу в розничную торговлю.

Затем его квартира была таинственным образом разрушена во время одного из мнимых террористических учений Сети, в ходе которого он, по-видимому, погиб в результате магического несчастья. Он таинственным образом вернулся полтора года спустя, без каких-либо объяснений, кроме своего ухода, но с гораздо большей властью.

Личность Асано, на которую в целом оказывалось воздействие, соответствовала его истории, предшествовавшей его исчезновению. Было ли это всегда чем-то, что он надевал, обладая этой властью до того, как ушел? Вермиллион предположил, что нет, учитывая то, что казалось подлинным недостатком знаний. Асано куда-то ушел и сильно изменился, но куда?

Вермиллион подозревал, что заговорщики знали, но скрывали это от него. Скорее всего, это было по привычке, чем из злого умысла, но все равно раздражало. Скорее всего, это было связано с какой-либо угрозой, с которой столкнулась сеть, учитывая, что это, казалось, было источником их власти. Учитывая, что сила Асано была такой же, это имело смысл.

Однако Асано не был похож ни на одного члена Сети, с которым встречался Вермиллион, и он получил свою долю. Даже по сравнению с магом эссенции третьего уровня, дислоцированным в Сиднее, Асано был другой породы. Его аура была отчетливо различима как второго уровня, но для этого она была слишком мощной. Это было ближе к силе третьего уровня, но с большим контролем, чем он видел на любом другом уровне. Контроль других магов сущности, которых он видел, был кусками железной руды рядом с искусно выкованным мечом Асано.

В ходе их разговора Вермилион пришел к выводу, что, несмотря на опасность, таящуюся в его глазах, Асано на самом деле может быть таким же дружелюбным, каким он изначально считал свою искусственную персону. С ним, конечно, было легко ладить. Затем, когда они уже собирались расстаться, взгляд Асано стал острым, как нож.

- Ты устроил засаду? - спросил Асано.

“Нет”, - сказал Вермиллион. “Если бы я собирался устроить засаду, я бы не стал делать этого у себя дома. Я бы также привел гораздо больше людей, если бы устраивал тебе засаду.”

“Здесь гораздо больше людей”.

“О чем ты говоришь...”

Вермиллион умолк, когда в поле его зрения попало несколько магических аур. Они приближались к кафе снаружи, а также к переулку, проходящему позади. Он узнал ауры, пустую мощь алхимически приправленных головорезов ЭOA.

“Я думаю, что дела идут очень плохо”, - сказал он.

http://erolate.com/book/3728/95517