... Как только человечество вышло в космос, ослабевающая во всём мире магия будто получила второе дыхание.

До того она медленно, но верно угасала после исчезновения большинства языческих богов. Утрачивали силу заклинания, ослабевали чудодейственные артефакты, уходили в неизвестность волшебный народец, могучие драконы Востока и прочие магические существа.

Кто-то винил новых богов: немногочисленные христианские, мусульманские и прочие чудеса мировых религий никуда не делись.

Другие – стремительное развитие техники и всё возрастающее количество "холодного" металла в жизни людей. А ведь все знают: магия не любит железа.

Третьи указывали на силу воли расплодившегося человечества. Дескать, магия противна людской природе, поэтому чем больше людей, тем меньше в мире сверхъестественного.

Но в восемнадцатом столетии по новому летоисчислению человек по имени Дориан Спенсер совершил прорыв.

Благодаря знаниям своего рода, восходящего ещё к первым, кельтским королям Британии, он создал судно, способное покинуть пределы атмосферы.

"Эфирный странник" тогда представлял собой настоящее произведение искусства. Минимум грубого железа, только твёрдые сорта дерева, золото и другие благородные металлы. В частности, недавно открытый титан. Изящные черты, украшения и огромный запас магической энергии.

На создание прототипа ушли колоссальные средства, но это того стоило. Впервые в истории корабль покинул воздушное пространство и облетел Землю по орбите.

Это стало началом.

Человечество вышло в космос и начало активно его осваивать. На планету обрушился рог изобилия ресурсов и энергии. Начался новый виток технологий, нередко – переданных Спенсерами, которые стали пионерами во всём.

Удивительно, но казалось, что после выхода в космос общее ослабление магии людей постепенно прекратилось. Словно сама энергия Вселенной давала чудесам новые силы, понукая к всё новым и новым открытиям.

Естественно, первооткрыватели сорвали куш.

Спенсеры долго скрывали информацию после того, как Дориан Спенсер вернулся из космоса, полностью обновив магические силы, как будто не было многих лет медленного угасания. Но даже тогда космическую энергию мог поглощать только круг избранных.

А когда всё тот же Дориан Спенсер разработал первый планетарный комплекс, его семья передала эту информацию, конечно, за большие деньги, правительствам всех достаточно крупных государств.

Многие историки потом утверждали, что Спенсер поступил некрасиво по отношению к человечеству. Возможно, это и вправду было так: семейство довольно долго придерживало передовые технологии, что называется, "для своих".

Но, как говорится, победителей не судят.

Благодаря таланту Дориана земляне смогли освоить космос, объединив магию и технику. Благодаря ему же люди смогли выживать на других планетах. Впервые собрался Высший Совет Земли, куда вошли представители всех стран, для обсуждения общих планетарных вопросов.

Значительно позже, опять же, именно Спенсеры ставили опыты по терраформированию планет. Не все увенчались успехом, но магам и планетологам удалось "совершить невозможное", превратив похожую на преисподнюю Венеру в цветущий тропический сад, а безжизненный холодный Марс – в бескрайние степи.

Когда же семья Спенсеров представила двигатель, способный в считанные месяцы доносить корабли до ближайших звёзд, перед человечеством открылись поистине фантастические возможности.

Высший Совет Земли даровал Спенсерам право выбрать себе любую планету в личное пользование и навечно закреплял её за семьёй. Ожидалось, что Спенсеры почётно изберут один из спутников планет-гигантов поближе к Земле, но нет.

Как ни странно, глава дома воспринял эту новость спокойно, после чего просто назвал какую-то удалённую и вроде бы неизведанную систему.

Совет слишком поздно осознал свою ошибку.

Спенсеры давно освоили межзвёздные перелёты и основали базу на отдалённой планете, которую даже не требовалось подвергать терраформированию, та вполне подходила для жизни людей. Разве что пришлось несколько проредить опасную фауну.

Новый дом получил имя Немезида.

Спенсеры уже давно прошли той дорогой во вселенной, по которой сейчас осторожно и на ощупь двигалось остальное человечество.

И дело было не в числе заселённых миров. От добровольцев не было отбоя: в поисках лучшей жизни сначала тысячи, а затем миллионы людей устремились на "небесный фронтир".

Вскоре "Альянс Млечного Пути", так человечество в гордыне своей назвало свою межзвёздную директорию, основал множество колоний. И в связи с тем, что в Млечном Пути людям встретились и другие расы, стал называться просто – Альянс.

Спенсеры же отделились от земных государств, создав свою собственную империю. И, к удивлению всех правительственных чиновников, большинство талантливых магов-одиночек всеми силами старались примкнуть к Спенсерам. И уходили к своим покровителям вместе с семьями, учениками и исследованиями.

Человечество внезапно столкнулось с ситуацией, когда могло вынужденно вернуться в докосмическую эру. Конечно, технологическая информация бы осталась, но вот отток специалистов грозил всей космической отрасли в целом.

Кроме того, Спенсеры монополизировали производство космических кораблей, самых совершенных техномагических систем, а также терраформирование.

Пришлось идти на компромисс. Спенсеры создавали независимые территории, получившие название Конгломерат, а члены Альянса были вынуждены закупать их корабли и нанимать специалистов для различных магических действий.

Конечно, впоследствии постепенно подтянулись другие маги и инженеры, но и Спенсеры не стояли на месте, так и оставшись отдельной ветвью человечества. Пусть не такой многочисленной, зато сильно обгоняющей остальных по магической силе и технологиям.

К тому времени, как состоялся первый контакт с другими расами, человечество уже образовало стойкий Альянс. И пережило период довольно трудного сплочения и объединения, чтобы в конце концов стать реальной силой к встрече с неизведанным народом.

Один из флотов-колонизаторов Британской Империи встретил на какой-то отдалённой планете довольно развитое поселение.

Туземцы жили в небольшом посёлке и выглядели как зеленоватые уродливые люди с пучком щупалец вместо волос. Никакой магии у чужаков не оказалось, но некоторые приборы вызвали у людей недоумение. И хотя выглядел посёлок вовсе не примитивно, взаимопонимания с аборигенами не произошло: те не хотели или вовсе не умели разговаривать.

Дело кончилось стрельбой и жертвами, обозлённые британцы отступили, чтобы вернуться с ротой космической пехоты и устроить резню.

Но, как оказалось, в посёлке обитали не дикари и даже не местные, а разведчики и исследователи другой межзвёздной цивилизации.

Суть была в том, что встреченная раса не использовала звуковую речь в общении. Феромоны, эмпатия, жесты: у пришельцев всё шло в ход. Их назвали гиперионы – просто чтобы хоть как-то называть, потому что комбинацию эмпатических глифов и запаха, что обозначали самоназвание расы, человек не мог воспроизвести просто физически.

Из-за невозможности установить коммуникацию произошло несколько стычек и даже битв, что в совокупности можно было назвать первой войной человечества меж звёзд.

Спенсеры же, ссылаясь на свою малочисленность, не вмешивались, но щедро снабжали человечество оружием и кораблями. И даже по сниженной цене.

Впрочем, кое-кто не без оснований полагал, что строптивая ветвь человечества и тут извлекла немалую прибыль для себя, но, понятное дело, доказать никто ничего не мог. Да и не до того было: гиперионы оказались достойным противником.

Не прошло и года, как сходились в битвах армии и флоты, грохотали орудия и заклинания, звенели клинки.

Но когда люди, не сумев как следует согласовать боевые действия из-за спеси командующих от директорий, потерпели ряд сокрушительных поражений, Спенсеры всё же вывели на фронт целый флот под командованием собственных офицеров.

Причём корабли были не чета даже лучшим образцам Альянса: лишённые "детских" болезней, отголосков конструкций морских судов, построенные специально для космоса. А главное – пропитанные новой, могущественной магией.

Когда Совет Альянса обнаружил такую силу, поседели даже лысые. Если бы власти человечества нарушили свой договор с этой семьёй (а такие планы вынашивались), то могли быть полностью стёрты с лица галактики. Или полностью подчинены Спенсерам за весьма короткий срок.

К счастью, до всеобщей бойни дело не дошло: у человечества состоялся новый контакт, когда в Солнечную систему прибыл корабль в виде кристаллической друзы размером с Луну и вышел на связь.

Игнорировать такого внушительного посланника было бы верхом недальновидности. Особенно в свете того, что громада проявила чудеса маневренности, с лёгкостью уклонившись от флотов-перехватчиков и выйдя на дальнюю орбиту самой Земли.

Муставиане, раса кристаллических существ с гуманоидным строением тела, помогла установить нормальный контакт. Причём не только между двумя народами, но и со всем остальным Скоплением Лемниската – сообществом гуманоидных (как правило) существ, населяющих близлежащий космос.

Как вскоре выяснилось, этот довольно древний и высокоразвитый народ нередко выступал в качестве миротворцев и дипломатов, мирно или хотя бы относительно мирно разрешая конфликты и помогая избегать недоразумений.

Крепкие кристаллические тела муставиан были прочнее лучших скафандров и доспехов. Большинство представителей этой расы были магистрами магии и умелыми воинами. А долгий век позволял муставианам развить все необходимые силы, чтобы стать внушающими ужас противниками, а потому дураков, желающих напасть на их миры, не было.

Да и что было взять с их планет? Только кристаллы, которые в руках других рас становились лишь красивыми безделушками? В мирах этого странного народа было множество удивительного и прекрасного, но эта красота была мёртвой: нередко величественные дворцы и сады, могучие крепости и высокие шпили возвышались на планетах, начисто лишённых не только жизни, но даже атмосферы.

Позднее, когда люди развили более тесные контакты с муставианами, выяснилось, что среди них существует множество форм: похожие на динозавров, на мифологических существ, вроде фениксов, драконов и вообще неизвестно на кого. Гуманоидные же формы использовались, в основном, в местах соприкосновения с органическими расами.

Гиперионы первыми предложили мирный договор посредством муставиан. Они достаточно долго бороздили просторы космоса, чтобы понимать, насколько инновационны корабли землян (а точнее, Спенсеров), и чем грозит длительное противостояние. И желали заполучить эти технологии и знания путём мирной торговли и равноценного обмена.

Поражения же Альянса обуславливались скорее отсутствием опыта космических войн и внутренними дрязгами. И как только эти проблемы были решены, над гиперионами повисла угроза быстрой утраты стратегической инициативы.

Муставиане тоже наладили с людьми торговые отношения. Помогли с исследованием планет в системах, заселённых человечеством. А ещё рассказали о ближайших соседях, с которыми лучше не связываться, и в какие места Скопления Лемниската лучше не соваться.

Так, древние и стагнирующие империи драконов или уродливых душой и телом мхегов практически не контактировали с более молодыми расами, а к незваным гостям относились в лучшем случае как к законной добыче.

Кроме того, муставиане не советовали устанавливать контакт с харлогами: хищными клыкастыми гуманоидами, что обладали поистине варварским сознанием: безумно атакуя всё, что попадало в зону действия их оружия, они гнушались мирной торговли, дипломатии и вообще любых контактов. За исключением войн, конечно. А когда под рукой не оказывалось инопланетян – сражались друг с другом или с дикой природой родного мира.

Начать же полномасштабное нашествие на соседей харлогам мешала царящая в их обществе анархия, а также крайне низкая надёжность космических судов: лишь четверть из изготовленных аппаратов могла подняться хотя бы в воздух и не развалиться при этом. А уж рабочий корабль, способный покинуть атмосферу, и вовсе получался один на три-четыре десятка.

Как харлоги вообще умудрились отойти от концепции каменных топоров и даже выйти в космос, оставалось загадкой и поводом для жарких споров множества ксенологов.

Кто-то из людей, посмотрев на изображения и сопоставив поведение этой расы, назвал её "серыми орками". Название просочилось в вездесущую прессу и приклеилось к этой расе в Альянсе.

Харлоги (из удачливых, то есть тех, что смогли покинуть родную планету) занимались набегами, пиратством и работорговлей, но, ко всеобщему облегчению, лишь в своей родной системе.

Межзвёздные двигатели всегда были тонкими и сложными механизмами, нередко связанными с высшей магией. Харлоги же не могли предложить ничего совершеннее грубых химических ракет и шаманства.

Но если серые орки найдут способ улучшить свои технологии… это выльется в реальную проблему для всех соседей.

Советом развитых рас был установлен запрет технологического обмена с харлогами. И муставиане серьёзно предупредили людей, чтобы они этого не делали, иначе могут спровоцировать не только быстрое развитие орков, но и множественные санкции против себя объединёнными силами космического Союза. Вплоть до военных действий, если потребуется.

Благополучно завершившийся инцидент стал последним военным столкновением, к счастью, не переросшим в тотальный конфликт. Люди влились в галактическое сообщество, и не прошло и земного года, как уже протянулись первые торговые пути...

Главным деловым партнёром людей стали саатори: рогатые гуманоиды, внешне походящие на людей и, о чудо, имевшие культуру и язык, почти до мелочей схожие с древним Китаем. Идя преимущественно магическим путём, саатори вышли в космос раньше людей, но палеоконтакта с человечеством не имели.

Магия их опережала людскую по силе и изощрённости, но люди превосходили рогатых соседей в технике и техномагии. Особенно Конгломерат Спенсеров. В основном, на этом и зиждилась взаимовыгодная торговля.

С тех пор минули века.

Директории молодых рас разрослись, иногда даже соприкасаясь условными "границами" (ибо в космосе никаких барьеров, понятное дело, не было). Были и стычки, но в целом межзвёздное сообщество умудрялось избегать крупных конфликтов, слишком большого разрастания всевозможных вольниц и любого рода картелей.

Конгломерат Спенсеров в этом вопросе долго изучался, но после жарких споров было постановлено признать образование законным. То ли из-за дипломатических усилий предмета обсуждения, то ли из-за взаимной выгоды, то ли в виду его мирной политики. А может, просто потому что военное вторжение с целью ликвидации Конгломерата встала бы желающим слишком дорого.

Так или иначе, Спенсеры влились в сообщество как независимое образование, хотя биологически оставались людьми...

http://erolate.com/book/4039/110747