Глава 1. Послания в бутылках

Мне было десять, когда пропала моя мама.

Я помню весь этот день, неделю, месяц с ужасающей ясностью. Мама отметила этот день в календаре как "Наше первое свидание каждый день", один из многих незначительных дней, которые она отмечала с моим отцом. Я думаю, это был ее способ сохранить романтику.

Я хотела бы многое из этого забыть, но не могу, даже с помощью времени и расстояния. Это началось после полудня. Было необычно жарко для осени, даже для побережья Северной Каролины. Накануне была гроза, и из-за нее я чувствовала себя липкой и неуютной. Все, чего я хотела, когда шла домой из школы, - это большой стакан воды и наш кондиционер, но дверь была заперта, и никто не ответил на мой стук. Маминой машины, которая обычно в это время дня стояла на подъездной дорожке, там не было. Я даже обошла вокруг дома и заглянула во все окна. Вокруг было темно, и не было видно никаких признаков движения. Сначала я не знала, что делать, поэтому достала телефон, который подарили мне родители. Я хотела что-то новое и необычное, но мне подарили телефон с большими кнопками и возможностью набирать только несколько номеров. Я позвонила своему отцу на работу.

Я ждала его на пороге нашего маленького дома на ранчо, когда он вернулся домой. Его темно-карие глаза, обычно проникновенные и выразительные, были полны беспокойства, что напугало меня больше всего на свете. Он открыл дверь, но, конечно, мамы там не было. Он уже звонил ей на мобильный, но продолжал делать это в течение всего вечера, несмотря на то, что ее телефон, по-видимому, был недоступен. Это беспокоило нас, но само по себе не было таким уж необычным. Мама была печально известна тем, что забывала зарядить свой телефон и у нее садился аккумулятор.

Хотя я уверена, что он знал, что они не примут заявление о пропаже сразу, он позвонил в полицию. Того факта, что мамы не было дома, чтобы встретить меня, как это было каждый день, было достаточно, чтобы они передали всем своим патрульным, чтобы те искали ее.

Я была для него скорее помехой, чем помощью. Я была наблюдательной и чувствительной девочкой и понимала, что все гораздо серьезнее, чем представлялось моему отцу. Я всегда оставалась рядом с ним, боясь, что он тоже исчезнет. Когда он позвал Сьюзен, лучшую подругу моей матери, присмотреть за мной, чтобы он мог отправиться на ее поиски, я заплакала, но не просила его остаться. Я знала, что он должен был уйти и что он не мог взять меня с собой.

Сьюзен была моей постоянной няней и практически тетей. Она составила список всех больниц в радиусе 30 миль, а затем позвонила в каждую из них по очереди, пока я помогала, делая заметки и вычеркивая названия. Во мне не было необходимости, но я была занята. Когда мой отец вернулся домой, была уже почти полночь. Я спала на диване, и его приход разбудил меня.

Я слышала, как он тихо разговаривал с подругой моей матери, и притворилась спящей, чтобы подслушать их разговор.

— Я проехал по всем крупным дорогам в округе. Везде, где, по моим предположениям, она могла быть сегодня. Единственное, о чем она упомянула, это о том, что утром собиралась за продуктами.

— Я обзвонила все больницы, но там ничего не было. После того, как Элли заснула, я позвонила всем нашим знакомым и в церковь. Сегодня ее никто не видел и ничего о ней не слышал. Мне жаль.

— Это...все в порядке. Тебе лучше пойти домой, Сьюзен. Ты и так сегодня достаточно сделала.

— Я могу остаться на ночь и присмотреть за Элли. Это не составит никакого труда.

— Нет. Тебе нужно пойти отдохнуть. Я позвоню тебе, если что-нибудь узнаю.

— Хорошо. Но я вернусь завтра утром.

Я услышала, как закрылась дверь. Я почувствовала большую, успокаивающую руку отца на своем плече. Я не двигалась. Я не хотела просыпаться в таком состоянии, когда мамы все еще не было. Она была центром нашего дома. Мы были окружены ее спокойной стабильностью и теплой любовью. Папа больше не пытался меня разбудить. Вместо этого он подхватил меня на руки и отнес в постель. Я прижалась к его груди, и я уверена, что он знал, что я хотя бы частично проснулась. Он ничего не сказал. Он просто уложил меня в постель и подоткнул одеяло. Он поцеловал меня в макушку, как делал всегда, и закрыл за собой дверь.

Я заснула, моля бога, чтобы завтра все было по-другому.

********************

Следующее утро было другим, хотя и не таким, как хотелось бы. Папа снова вызвал полицию, на этот раз через сутки после того, как в последний раз видел маму. Они приехали - несколько патрульных машин и один детектив. Папа разрешил мне не ходить в школу, чтобы я была рядом. Думаю, он беспокоился, что я тоже могу исчезнуть.

Я должна была догадаться, что все будет плохо, когда они попросили у папы разрешения обыскать наш дом. Будучи честным и, возможно, слишком доверчивым, он согласился. Я помню полицию повсюду. Я помню своего отца, который вел их к своей машине. Теперь я знаю, что это был просто предлог, чтобы отвадить его от меня. Ко мне подошел приятный мужчина, безобидный на вид, с теплой улыбкой. Я сидела на диване, ошеломленная происходящим.

— Привет, дорогая, я детектив Барнс. Не возражаешь, если я спрошу тебя о твоей маме?

http://erolate.com/book/4586/169064