В свои двадцать восемь лет, прожив в браке пять лет и имея многообещающую карьеру в сфере образования, Джордж Мейсон решил, что им с Мередит пора завести детей, о которых они говорили. И все же он понимал, что что-то не так.

Джордж познакомился с Мередит, когда они оба учились в Мэрилендском университете. Он учился на последнем курсе, а она на втором. Мередит была одной из самых тихих и сообразительных девушек. Каждый знает, по крайней мере, одну из таких. Маленькую, тихую девочку в очках, с мягким открытым кардиганом, завязанным на плечах, и конским хвостом, которая всегда сидела в стороне на уроках, где-то посередине, делала подробные записи, никогда не была волонтером, никогда ничего не распространяла, но все всегда каким-то образом знали, что она получала самые высокие оценки.

Джордж увидел ее в библиотеке и решил попытать счастья. Он пригласил ее на свидание, но она отказалась. Он снова пригласил, и она согласилась. После этого вопрос стоял так: сначала он, а потом она закончат учебу. Он устроился учителем начальной школы в школьную систему округа Монтгомери в Мэриленде. Мередит закончила учебу и устроилась на работу в офис конгрессмена США. Они поженились и отправились в путь.

Быть взрослым в начальной школе было почти как продвижение по службе. На третьем курсе Джордж уже работал помощником администратора. Это лишало его летом свободного времени, но означало немного больше денег и ответственности.

Возможности Мередит были несколько иными: в то время как Джордж приехал на восток из Айовы, Мередит была домоседкой. Ее отец, будучи влиятельным человеком в политике Мэриленда, легко обеспечил своей дочери должность. Конечно, Мередит не была бездельницей, но все само собой свалилось ей на голову. В течение нескольких месяцев она работала в офисе конгрессмена, занимаясь планированием, закупками и другими делами, а это означало, что ей приходилось путешествовать. Хотя большую часть времени она путешествовала только между офисами своего конгрессмена и аэропортами Тергуд или Даллес, это все равно помогало ей выбраться, и были случаи, когда ей приходилось покидать округ Колумбия. Каждая небольшая поездка, даже просто появление в аэропорту с плакатом в руках, было опьяняющим стимулом для ее и без того здорового самолюбия. Джордж не мог жаловаться. Он использовал свой пол и происхождение в Айове, чтобы добиться продвижения по службе. Благодаря Кевину Костнеру и другим подобным нелепостям, люди приняли Айову за какой-то рай. Джорджу нравилась Айова, но он был достаточно проницателен, чтобы понимать, что даже в Эдемском саду было достаточно недовольных, чтобы нарушить единственное существовавшее у них правило.

Так что же было не так? Джордж не мог понять, в чем дело, но он знал, что Мередит меняется. Когда они только поженились, Мередит всегда стремилась посещать различные общественные и профессиональные мероприятия Джорджа, но в последнее время она находила причины отказываться. Он не возражал. Ей было нечего сказать или, если уж на то пошло, внести свой вклад, когда она уходила. С другой стороны, в начале своей новой работы она часто умоляла его прийти. В последнее время его никто не приглашал и не информировал о подобных мероприятиях. Он не скучал по мероприятиям, но ему не хватало, что ему ничего не говорили.

Он кое-что понимал. Его коллегами были в основном женщины, и в основном они относились к двум категориям: пожилые дамы, которые, хотя и были вежливы, относились к Мередит как к ребенку. В то время как ко второй категории относились женщины помоложе, некоторые из них были замужними, другие - молодыми и впечатлительными, а некоторые - незамужними или разведенными и часто находились в состоянии "охоты". Мередит была блестящей молодой женщиной, которая легко распознавала снисходительность, скуку и хищническое поведение. Нет, его коллеги были не в восторге от Мередита.

По той же причине он чувствовал себя неуютно в обществе многих ее коллег. Достаточно хорошо образованные мужчины в возрасте под тридцать или чуть за тридцать, все в дорогих костюмах и с хорошо развитым самолюбием. У большинства из них были неправильные представления о своей профессиональной значимости и, что еще хуже, о своих политических и социальных взглядах. У женщин были свои особенности: от настоящих профессионалок до охотниц за мужьями, от интрижек на одну ночь до домохозяек, играющих в политиков. Джордж мог сказать, что Мередит меньше всего нравилась последняя категория. Возможно, она боялась, что именно к ней она и направлялась.

Джордж терпимо относился к женщинам, но мужчины были совсем другим делом. Большинство мужчин в окружении Мередит были честными и неподкупными, но были и такие, у кого, казалось, вечно стоял член. Он доверял Мередит, но не доверял им.

Автомобили превратились в интересную иерархическую концепцию. Когда Мередит училась в колледже, отец купил ей симпатичный "Хендай". В школе все шло хорошо, но через несколько месяцев на новой работе она купила себе элегантный темно-коричневый "Лексус спорт-купе" цвета "металлик". У Джорджа было два автомобиля: подержанный мини-вэн, который он купил для поездок, и еще более старый "Вранглер". Джордж любил разбивать лагерь и рыбачить, поэтому "Вранглер" ему особенно нравился. Когда они встречались и в первые месяцы их совместной жизни, Мередит тоже любила разбивать лагерь и ловить рыбу, или, по крайней мере, делала вид, что любит. С тех пор как она устроилась на работу, ее социальный ландшафт изменился. Она сменила удочку на 10-сантиметровые каблуки, а палатку - на поздние ужины, театр и оперу.

Джордж не очень возражал. Театр часто был неплохим, но в опере…ну, актрисы были симпатичные, но он ничего не понимал. Он не понимал ни слова. Мередит, с другой стороны, говорила по-итальянски и по-немецки и неплохо владела французским. Его беспокоило, что после нескольких походов она начала находить причины, по которым он не должен был присоединяться к ней. Обычно она объясняла, что походы в театр стали частью ее работы. Предполагалось, что она будет присутствовать, но только в качестве ассистента, приносящего напитки в антрактах и тому подобное. Джорджу это не нравилось, особенно то, что она часто отсутствовала допоздна.

Он скучал по тому, что Мередит не было рядом, когда он отправлялся в поход. Он думал, что ей нравится бывать на природе. Горы Западной Вирджинии были прекрасны. Может быть, не так, как Скалистые горы, но все равно довольно хороши. Он мечтал о том, как однажды возьмет своих детей на экскурсию. Он скучал по ней во время своих походов, но у него были друзья, которые обычно были рады пойти с ним. Иногда он брал с собой коллегу-женщину. Он не думал, что Мередит знала об этом, но к тому времени он сомневался, что ей было бы до этого дело.

Были и другие вещи, о которых он узнал совсем недавно, которые казались ему серьезными проблемами. Его второе имя было Трейс, и на протяжении большей части их знакомства и раннего брака она использовала его. Она сказала, что Джордж звучит неловко. Совсем недавно Джордж снова появился в ее лексиконе. Он не особо возражал. В конце концов, он слышал имя Джордж всю свою жизнь, но то, как она произносила это слово, стало его раздражать. Дома она иногда называла его Джорджи, а однажды даже Джорджи Порги. В Айове это привело бы к тому, что кто-нибудь получил бы хорошую затрещину, но по тому, как Мередит это произнесла, он не мог с уверенностью сказать, оскорбляла она его или была глупа. Однажды он пожаловался, но она возразила, что это ни в чем не повинно, и даже заявила, что, по ее мнению, это прозвучало ласково. Он ей не поверил.

Однажды она зашла слишком далеко. Они встречались с несколькими ее коллегами. Они обсуждали что-то, что намечалось в Конгрессе, и он сделал замечание. Она обернулась и сказала: - Ну и ну. Это было довольно далеко от истины. - Ее друзья рассмеялись, но он - нет. Позже, дома, когда он заговорил об этом, она заявила, что это было сказано в шутку. Он тоже в это не поверил.

Другой проблемой, которая подняла свою страшную голову, было то, что происходило в спальне, или в последнее время перестало происходить в спальне. Мередит была девственницей, когда они поженились. Ее влагалище было невероятно маленьким. Настолько маленьким, что в первые несколько ночей они не занимались сексом.

У Джорджа было не так много женщин, но у него никогда не возникало таких проблем, как с ней. Она была невероятно миниатюрной, почти безволосой, и он старался быть как можно нежнее. Несмотря на это, только на третью ночь их медового месяца он по-настоящему проник в нее. Она так плакала. Он чувствовал себя ужасно. Он никогда не хотел причинить ей боль. Она обвинила его в грубости и весь следующий день вела себя так, словно была калекой. Потребовалось время, но в конце концов она начала получать удовольствие от секса и той близости, которую он поощрял.

Секс, или сам акт любви, оставался обычным делом. Он пытался овладеть ею, но она сопротивлялась изо всех сил, вплоть до того, что ему пришлось встать с постели. Конечно, о минете не могло быть и речи, и все, что хотя бы приближалось к ее заднице, было категорически отвергнуто. Он не смог объяснить это, кроме как сказать, что все дело в ее строгом католическом воспитании и частных школах, которые она посещала. Джон Кальвин, хотя и был убежденным антикатоликом, гордился бы ею, но она любила танцевать, ходить на вечеринки и в ночные клубы. Ей нравилось носить красивую, даже вызывающую одежду. На самом деле, в ее гардеробе произошли некоторые метаморфозы: каблуки в последнее время стали значительно выше, юбки - заметно короче, блузки - менее плотного покроя, а декольте - более заметным. Она была одета так, как будто "она" была на "охоте".

В последнее время даже прямые сексуальные контакты прекратились сами по себе. Она просто отказалась. Она не жаловалась на головные боли или усталость. Нет, она утверждала, что это просто из-за личной усталости. Она сказала, что "мы", или он, были сексуально скучными. Однажды она сказала, что жить и спать с ним - все равно что жить и спать с ребенком. Что-то было не так! Конечно, он понимал, что характер и тип некоторых мужчин, с которыми она общалась, не были, по его мнению, особенно здоровыми.

Джордж знал, что они отдаляются друг от друга, и не знал, что с этим делать. Он отчаянно любил ее и верил, что она все еще любит его, но что-то происходило, и он должен был это выяснить.

У Джорджа было несколько хороших друзей: несколько бывших однокашников по колледжу и одногруппников по студенческому братству. Он позвонил одному из них, парню по имени Фрэнк Хоукс. Фрэнк был блестящим человеком, не особенно амбициозным, но глубоким мыслителем. - Фрэнк, - сказал он, - я беспокоюсь о Мередит, и я подумал, не мог бы я поговорить с тобой.

Фрэнк ответил утвердительно, и однажды субботним днем они встретились в кафе на боковой улочке за Гейтерсбергом. Джордж смог это сделать, потому что Мередит была в отъезде в Филадельфии с другим коллегой, который собирал данные об одном лоббисте.

Когда Фрэнк и Джордж встретились, Фрэнк предложил несколько вариантов, которые могли бы объяснить изменившееся поведение Мередит, но ни одно из его предложений не показалось Джорджу удовлетворительным. В конце концов Фрэнк наткнулся на то, чего Джордж боялся больше всего.

- Джордж, - начал Фрэнк, - Мередит - удивительно привлекательная женщина, окруженная мужчинами, которые, вероятно, сделают все, чтобы воспользоваться ею.

Джордж кивнул.

- Я продолжу, - сказал Фрэнк. - Я никогда не думал о Мередит в сексуальном смысле. Она скорее ученый, чем любитель секса. - Он поднял руку: - Я не принижаю ее привлекательность, но я предполагаю, что ее нежелание использовать свое обаяние для влияния на мужчин, вероятно, послужило стимулом для некоторых "менее щепетильных", как они говорят, "проявить себя".

Он улыбнулся: - А вот ты, Джордж. Ты симпатичный парень. - Он рассмеялся: - Это не шутка, но ты учитель начальной школы, человек, который работает с детьми. Я бы сказал, человек, который всегда был очень внимателен к другим людям, особенно к женщинам.

Джордж наклонил голову: - И...

- Джордж, - сказал он. - Она считает тебя слабым, и лишенным мужественности.

- Ты так думаешь? - спросил Джордж.

- Вряд ли, - ответил его друг Фрэнк. - Я знаю тебя. Я видел тебя. Мы играли в бейсбол в колледже. Я думаю, Мередит хотела льва, но вышла замуж за пантеру.

Джордж постучал пальцами по столу: - Это бессмысленно. Мне нужно знать, есть ли у меня еще жена.

Фрэнк спросил: - Ты хочешь, чтобы я проследил за ней?

Джордж перестал стучать и отпил глоток латте: - Ты мог бы это сделать?

Фрэнк кивнул: - Нет проблем.

Джорджу не хотелось вовлекать в это своего друга, но они договорились. Фрэнк, будучи работающим не по найму и достаточно состоятельным, мог бросить все, чем занимался, чтобы следить за Мередит.

В течение нескольких дней Мередит не проявляла никакой активности. Однажды ее послали встретить сотрудника, прилетевшего из Аризоны, но Джорджа беспокоило не это. Затем, наконец, он узнал, что она должна была вылететь в Хартфорд, штат Коннектикут. Она, конечно, не упомянула об этом. Он обнаружил это, незаметно изучив ее мобильный телефон. Он невольно усмехнулся: несмотря на всю сообразительность Мередит, ее выбор паролей был ребяческим.

Он позвонил Фрэнку: - Мередит летит в Хартфорд в этот четверг.

- Хорошо, - ответил Фрэнк, - купи мне билет. Дальше я сам.

Джордж купил билет, а Фрэнк взял его.

Мередит случайно встречалась с Фрэнком раз или два в колледже, но это было много лет назад. Фрэнк не думал, что Мередит вспомнит его. Он предположил, что сможет проследить за ней без особых трудностей. Джордж установил приложение на айфон Фрэнка, с помощью которого он будет знать точное местоположение Мередит, куда бы она ни пошла.

Фрэнк был в аэропорту и наблюдал, как она поднималась на борт. Он последовал за ней. Она сидела в привилегированной секции, а он в общем салоне. Полет прошел спокойно. Ему не составило труда проследить за ней, когда она выходила. Ее ждала арендованная машина. Он взял одну из них для себя и последовал за ней на безопасном расстоянии. Она направилась в отель "Марриот" в центре города. Он направился в расположенный неподалеку отель "Хилтон". Устроившись поудобнее, он перешел улицу и подошел к стойке регистрации "Марриот", где спросил консьержа, не знает ли он, зарегистрировалась ли Мередит Мейсон. Консьерж проверил списки клиентов и объяснил, что Мередит Мейсон у них в отеле нет. Фрэнк улыбнулся и представил ее как Мередит Салливан. Консьерж улыбнулся и ответил, что да, она зарегистрировалась. Он спросил Фрэнка, не хочет ли тот оставить сообщение, но Фрэнк отказался.

Фрэнка заинтересовало, что Мередит назвала свою девичью фамилию, а не фамилию по мужу. Очевидно, это была поездка не только по профессиональным делам. Он снова перешел улицу, нашел кофейню, зашел внутрь, заказал выпивку, включил свой мобильный телефон и достал роман, который читал.

Около 18:30 Мередит спустилась вниз, вышла на улицу и поймала такси. Фрэнк допил свой напиток, вышел, поймал такси и последовал за ней. Она уехала недалеко, всего в паре кварталов отсюда. Она вышла и вошла в бар. Фрэнк последовал за ней.

Когда он вошел, ему не составило труда найти место, откуда был бы хорошо виден бар. Мередит подошла к столику, за которым уже сидел очень высокий и очень привлекательный джентльмен. Воспользовавшись телефоном, Фрэнк быстро сделал пару снимков. Он заказал сэндвич с ростбифом и продолжал периодически снимать происходящее.

Судя по тому, что Фрэнк увидел, он был уверен, что Мередит хорошо знает этого человека. Она, безусловно, была рада его видеть. Прежде чем сесть, они обменялись объятиями. С его точки зрения, их беседа была вполне дружеской, даже временами оживленной. Он сделал несколько крупных планов.

Фрэнк, ничего не подозревая, не понял, что Мередит заметила его. Он также не знал, что она вспомнила и узнала его. Примерно в середине трапезы она встала, взяла незнакомца за руку и направилась к барной стойке.

Она подошла к бару, широко улыбнулась и сказала: - Привет, Фрэнк. Тебя прислал Джордж?

Фрэнк не знал, что сказать.

Она не стала ждать: - Полагаю, ты вычислил меня по GPS. Как насчет этого? Я полагаю, старина Джорджи Порджи хочет знать, что происходит. - Она ехидно усмехнулась: - Вот что я тебе скажу. Давай снимем что-нибудь для старичка. - Она повернулась и улыбнулась другу: - Мой муж - подозрительный тип.

Мужчина ничего не сказал.

Фрэнк взял свой телефон и начал делать то, что она предложила.

Она подошла поближе: - Почему бы нам не пригласить старину Джорджа на "Время встречи"?

Фрэнк спросил: - Ты уверена, что хочешь этого?

Она усмехнулась: - По-другому и быть не может.

Фрэнк позвонил Джорджу.

Джордж ответил: - Да?

Фрэнк сказал: - Она прямо здесь. - Он показал своим телефоном на Мередит и ее друга.

Мередит улыбнулась: - Привет, малыш. Посмотри на это. - Она повернулась, наклонилась и крепко поцеловала незнакомца. Повернувшись обратно к телефону, она сказала: - Это Мердок Савой. Он мой парень. Что ты думаешь об этом, хи-хи-хи?!

Джордж наблюдал за своей женой с другим мужчиной. Для него было очевидно, что между ними нечто большее, чем просто платонические отношения. Он выключил свой Айфон. Он увидел все, что хотел.

Оглянувшись, Мередит увидела, что ее муж отключился. Она посмотрела на Фрэнка: - Это не то, что ты думаешь. Я имею в виду, что не хотела этого делать. Я не знаю, что на меня нашло.

Фрэнк встал. Он бросил на стойку три двадцатки. - Ты можешь обсудить это со своим мужем. - Он убрал бумажник и вышел из бара. Его работа была завершена. Ему стало жаль своего друга. Он подумал: - Отличный способ разузнать о жене.

В Мэриленде, Джордж был потрясен. Жена ему изменяла. Он не выдержал и разрыдался. Да, он плакал. Он рыдал. Его жизнь была кончена. Он осмотрел их дом. Это был хороший дом, не новый, но симпатичный двухэтажный, в хорошем районе с хорошими школами. Что он собирался делать? Он очень любил ее. Он слышал о таких вещах. У него были друзья, которые сталкивались с этим. Он не мог в это поверить, но он должен был. Он видел это. Она сказала "парень". Все сходилось. В 2006 году, когда они поженились, он был тем, кого она хотела. Тихий, обычный парень, но с тех пор, когда у нее появилась карьера, новые друзья и новые отношения, он неуклонно сдавал позиции. Теперь он был никем.

Да, он любил ее, но все равно оставался мужчиной. В Айове, он услышал, как его отец говорил: - Сынок, пришло время отбросить наживку и двигаться дальше.

Он подумал: - Забей на приманку. Двигайся дальше. - Ему не хотелось этого делать, но она сама сделала выбор. Это было не в его власти. Ему нравился дом, но без нее он почти ничего не значил. Они купили его за бесценок, когда все было под водой. Это был Мэриленд. Они разведутся. Все будет поделено пополам. Ее зарплата была примерно такой же, как у него, - еще одна "фишка", как он предполагал. Это, вероятно, означало отсутствие алиментов. У них не было детей, и он чувствовал себя неловко из-за этого. Меньше чем через год он полностью исчезнет из ее жизни.

Джордж медленно поплелся наверх. Пришло время собирать вещи и уезжать.

В Коннектикуте, Мердок Савой посмотрел на Мередит: - Что это было?

- Мой муж, - сказала она. - Он ревнивый тип.

Мердок нахмурился, а затем проворчал: - Черт возьми, миссис Мейсон, я счастлив в браке. У меня есть дети. Теперь вы показываете меня по чьему-то мобильному телефону. Он в "облаке"? Что, если моя жена узнает? - Он отступил назад, как будто собирался уйти, что и было именно тем, что он намеревался сделать. - Миссис Мейсон, я не думаю, что моего клиента заинтересует что-либо из того, что могут предложить ваши сотрудники. Вам придется найти кого-нибудь другого. Извините. - Он повернулся и ушел.

Мередит была ошарашена. Она только хотела разозлить своего мужа. Теперь она потеряла клиента, на которого надеялся ее конгрессмен. Речь шла не о поддержке, а о сотнях тысяч долларов, возможно, миллионах, которые могли поступить на счета их предвыборной кампании. Она действительно все испортила. Что она собиралась делать? Она могла потерять работу. Ее отец был бы в ярости. И Джордж. Этот идиот! Зачем он послал Фрэнка Хоукса в Коннектикут? Ей придется поставить его на место. Но сначала она должна была вернуть мистера Савоя.

На следующий день она несколько раз звонила в офис Савоя, но была занесена в черный список. Она позвонила в свой офис и поговорила со своим руководителем. Она попыталась объяснить, что произошло, но ее объяснение не имело смысла. Савой уже проинформировал ее руководителя и все изложил.

Мередит так и не удалось вернуть Савоя. Он был юристом, представителем "Карозерс Инкорпорейтед", могущественной дочерней компании одной из крупнейших фармацевтических компаний в мире. Они хотели получить свой голос в конгрессе, но они хотели "чистого" голосования.

Когда она вернулась в Мэриленд после поездки, ее ждал начальник. Ей дали один час на то, чтобы освободить занимаемое место. Она потеряла важного клиента и работу. Она знала, что должна была сделать: ей нужно было вернуться домой и уладить все с Джорджем.

Ближе к вечеру она стояла в центре их спальни. Вся одежда ее мужа исчезла. Он даже забрал свои любимые компакт-диски. Не было ни записки, ни сообщения, ни адреса для пересылки. К счастью, у нее была его профессиональная информация. Она позвонила в школу и дозвонилась до его секретаря, очень милой, вежливой пожилой дамы по имени Милдред Оффенбах. Милдред ответила после второго гудка: - Здравствуйте. Чем я могу вам помочь, миссис Мейсон?

Мередит смутилась. Конечно, в школе была служба прослушивания телефонных разговоров. Она ответила: - Добрый день, Милдред. Мой муж там? Могу я с ним поговорить?

Миссис Оффенбах ответила: - Извините, миссис Мейсон, но мистер Мейсон на совещании, и его нельзя беспокоить.

Мередит настаивала: - Это важно. Пожалуйста, скажите ему, что на линии его жена.

Миссис Оффенбах вежливо ответила: - Извините, миссис Мейсон, но мистер Мейсон просил его не беспокоить. Особенно вас.

Мередит в отчаянии взмолилась: - Миссис Оффенбах. Милдред. Пожалуйста. Позовите моего мужа.

Миссис Оффенбах снова ответила: - Мне очень жаль, миссис Мейсон, но у меня есть инструкции. Мистер Мейсон особо отметил, что он не должен принимать от вас никаких звонков или сообщений. Мне жаль. А теперь я должна повесить трубку. - Телефон отключился.

Мередит задрожала, как будто кто-то прошел по ее могиле. Этого не могло быть. Что она натворила?

Джордж действительно переехал. Он нашел небольшую квартиру за пределами округа, где работал, и поселился там. Первые несколько дней он чувствовал себя кораблем без руля, дрейфующим в штормовом море, но он знал, что это пройдет. Будет ли он скучать по Мередит? Это было само собой разумеющимся. Мог ли он вернуться? Об этом не могло быть и речи.

http://erolate.com/book/4652/169583