Джек Филлипс уселся на диван, включил телевизор и взялся переключать каналы.
Так не найдя ничего интересного, он остановился на повторе «Сайнфелда», затем по привычке потянулся к коробке с головоломкой.
Он уже почти перестал пытаться разгадать эту чертову загадку, а теперь просто возился с ней, чтобы снять стресс или скуку.
Шкатулка принадлежала его тете, точнее, покойной тете. Она была милой, но странной старой девой, которая никогда не выходила замуж, и тратила все свое свободное время и доходы, путешествуя везде, куда ей заблагорассудится.
За эти годы она заполнила каждый уголок своего маленького бунгало невероятной коллекцией того, о чем он всегда считал просто мусором.
В основном это были разного рода безделушки и экзотические предметы, которые попадались ей на глаза во время путешествий.
Она не писала никаких завещаний, поэтому после ее смерти его семья забрала всю её коллекцию, и каждый мог брать всё, что их заинтересовало или имело особое значение, а остальное распродали.
Джек все еще удивлялся тому, что после её смерти, дележка имущества тети прошла без скандалов, не говоря уже о серьезных спорах о том, кому что досталось.
В конце концов, он уехал всего с несколькими безделушками.
Большинство из них были просто вещами, которые напоминали ему о тете.
Коробка с головоломкой, однако, была исключением.
Она был около шести дюймов в ширину, два дюйма в высоту и три дюйма в глубину. Она была покрыт невероятно детальной инкрустацией из разных видов и оттенков дерева.
Он выбрал её, руководствуясь исключительно красивой коробкой, и даже не заметил, пока не принес её домой, что крышка сверху заперта.
В поисках щеколды или замочной скважины он обнаружил, что части инкрустации двигается.
Всё это оказалось на самом деле какой-то головоломкой, вроде тех головоломок, которые у него были раньше в детстве, когда вы перемещаете плитки, чтобы упорядочить их в последовательности цифр или сформировать картинку.
Но эта штука была гораздо сложнее. Каждый кусок квадратом около полудюйма, и таких насчитывалось около 48 штук, расположенных только на крышке.
Возможно, это было не так уж и плохо, но вскоре он обнаружил, что части можно переставлять с одной стороны коробки на другую и даже перекрывать шов между крышкой и корпусом коробки. Он еще не понял, как это работает, но в основном это оставило его с 6-сторонней головоломкой из примерно 287 частей, которые можно было перемещать только по одному за раз, и Джек понятия не имел, как должна выглядеть готовая головоломка.
Итак, после пары недель повозившись с коробкой на его удивление, все попытки оказались тщетны, чтобы открыть её глубже, после верхней крышки, и посмотреть, что там внутри.
Вскоре он оставил эту затею.
Джек механично переставлял фигуки, больше всматриваясь в экран телевизора, чем глядя на то, что двигают пальцы.
Наконец он вовсе выключил телевизор и пристально уставился на коробку, пытаясь собраться с мыслями.
Он почувствовал смутный оттенок вины за то, что не принялся за работу, ведь его поджимали сроки по проекту, который был не закончен еще и на половины.
Джек занимался фрилансом, работая веб-дизайнером дизайнером и работал в своей однокомнатной квартире.
Обычно у него не возникало проблем с разделением рабочего и личного времени, но в этот день он просто не мог оторваться от головоломки.
Настал уже ранний вечер, и весь день шел к концу. Он еще некоторое время провозился с коробкой, то поднимая ее, то опуская фрагменты, пытаясь понять, как же точно должна выглядеть завершенная головоломка, если эта головоломка в его руках, вообще имела хоть какое-то правильное решение.
Он уже собирался вернуть коробку на место и порыться в своей коллекции DVD, чтобы посмотреть фильм, когда в его голове почти болезненно загорелась лампочка. Он бросился туда и разбудил свою графическую рабочую станцию, затем поставил коробку на свой планшетный сканер.
Он осмотрел все шесть сторон шкатулки, а затем приступил к кропотливой работе по сканированию, каждой инкрустации.
Через два часа у него была каждая инкрустация, отображаемая отдельно на его мониторе, и он мог перемещать каждую из них как своего рода виртуальную головоломку.
Довольный этой идеей, и вскоре уставший разглядывать картинки с маленькими кусочками дерева, он отложил своё занятие, посмотрел фильм и лег спать.
На следующее утро, зная, что если он возьмется играть со своей новой виртуальной головоломкой, то потратит много времени зря и может не остаться времени закончить проект, он решил с большим рвением взяться за работу.
Он закончил в рекордно короткие сроки и к полудню следующего дня, был вновь готов взяться за головоломку.
У него не было других проектов, запланированных на этой неделе, поэтому он поставил перед собой цель решить эту дурацкую задачу, как можно быстрее.
Остаток дня и весь последующий он работал как одержимый, не отвечая на любые звонки, включая и друзей. Он только отвлекался только на еду, сон и туалет.
Он пробовал комбинацию за комбинацией различных фрагментов, пока его глаза не начинал болеть от экрана монитора, но в конце концов, изображение начало формироваться в единую картинку в середине экрана.
Верхняя часть коробки была решена в первую очередь, так как это было проще всего. Она превратилась в красивое и потрясающе детальное изображение женского лица. Боковые и нижние части были более сложными, так как они были в основном геометрическими узорами. Однако к вечеру второго дня он решил эту задачу, по крайней мере, в электронном виде.
Он сохранил файлы, а затем решил вознаградить себя ужином и несколькими кружками пива.
Он позвонил паре друзей, которым не отвечал ни разу на звонки, игнорируя последние несколько дней, и попросил их прийти.
На следующее утро он проспал допоздна, заставил себя совершить пробежку и прилично позавтракать, а затем, сверившись со своими рисунками и записями, сделанными за последние несколько дней, приступил к трудной работе по приведению инкрустационных фигур в порядок, место расположение которых вычислил на компьютере.
В детстве ему никогда не нравилась игра в пятнашки, и он никогда ее не завершал.
После нескольких неудачных попыток он решил посетить магазин игрушек и купить более легкую головоломку, чтобы попрактиковаться, прежде чем он почувствует себя комфортно, и снова атакует этот странный паззл.
Он корпел над коробкой весь этот день и большую часть следующего, не понимая, почему теперь так одержим решением головоломки.
Он не мог придумать веской причины, но тем не менее очень увлекся.
И вот, поздним вечером второго дня, переставляя маленькие деревянные фигурки этой дурацкой коробки, сидя на диване в одних только удобных коротких шортах с наполовину выпитым пивом, греющимся на кофейном столике, пришло время переставить последний кусочек на нужное место.
Он был так взвинчен этим моментом, что его руки дрожали от волнения. Но, в конце концов, он взял себя в руки и, затаив дыхание, переставил его на нужное место.
Он услышал тихий щелчок и тяжело выдохнул.
И что теперь?
Первое, что он сделал, когда впервые увидел головоломку, было, конечно, потряс её.
Насколько он мог судить, внутри ничего не было.
По крайней мере, так он решил с самого начала.
Но теперь, когда она, по-видимому, наконец-то открылась, в его мозгу всплыли всевозможные вопросы:
«Хм… если в ней ничего нет, то почему ее так трудно было открыть? Интересно, может кто-то открывал её передо мной и забрал содержимое? Чьё это за лицо женщины, которое изображено на верхушке? Может быть, в шкатулке — карта сокровищ?»
На это собственное предположение он только фыркнул.
«Главное, чтобы это не было, как в том фильме, который я видел несколько лет назад, когда парень открыл коробку с головоломкой и выпустил какого-то жуткого демона с гвоздями в голове.»
Эта мысль тоже ему показалась глупой, и он опять недовольно фыркнул.
Тем не менее, какие бы ни были вопросы, нелепые или нет, гудевшие в его мозгу, он заставил свои внезапно вспотевшие руки открыть коробку.
Он должен был непременно узнать, что там внутри! Она сразу не поддалась, но вот, в конце концов, одним ловким движением руки, Джек открыл крышку.
Тут же из открывшейся коробки вырвался светящийся розовый пар и окутал его лицо.
Его последняя мысль прямо перед тем, как потерять сознание, была:
«Блин, и что это ещё за чертовщина творится?»
http://erolate.com/book/818/16347