— Нихрена себе, — удивленно присвистнул я. — Даже не думал, что здесь бывают такие места.
Удивление мое было оправданно — вслед за своими провожатыми я вышел в просторный подземный зал, в котором и должен был обитать Мудрейший. И вместо очередного огромного пространства, заполненного холодным камнем, передо мной предстала просторная уютная пещера, наполненная теплым ярким светом. Тут и там на покрытых травой лужайках росли красивые цветы, аккуратно подстриженные кусты обступали посыпанные гравием тропинки, змеящиеся тут и там. В дальнем углу шумел небольшой водопад, обрушивающийся в прозрачное озеро. Целая россыпь огромных кристаллов надо всем этим ярко сияла, излучая свет.
Повсюду бродили демоны, ухаживая за растениями или занимаясь своими делами. Жили они в небольших домиках, расположенных тут и там в кажущемся беспорядке. Дымок из печных труб поднимался вверх и растворялся под потолком — вентиляция здесь, судя по чистому прохладному воздуху, что надо.
— Такое только одно, Владыка, — поспешила расстроить меня Сакая. — Это все дело рук Мудрейшего.
— Он настолько крут? — я был не на шутку удивлен. — Неужели ему даже свет солнца наколдовать под силу?
— Это вовсе не магия и свет не солнечный, — раздался за нашими спинами женский голос. — Все дело в сложной системе зеркал, оставшейся еще со времен древних. Мастер просто восстановил ее и удерживает в должном состоянии.
Голос принадлежал невысокой светловолосой демонице в очках, которая стояла, скрестив руки на груди.
— Ты кто? — прямо спросил я.
— Юлия, — последовал ответ. — А вы?..
— Она помощница Мудрейшего, — пояснила Сакая. — Вроде как очень умная. Юлия, склони голову — перед тобой седьмой Владыка демонов.
— Владыка? — удивилась Юлия. — Но почему я не чувствую от него ничего?
— Сказала бы спасибо, что я заставляю себя сдерживаться, — хмыкнул я. — Или предпочтешь, чтобы я растер тебя о камни своей силой?
— Нет, я просто…
— Просто дерзкая слишком, — вмешалась Немира. Она до сих пор была недовольна тем, что у нее отобрали порошок и, похоже, не прочь была выместить злость на ком угодно. — Может мне сломать ей ноги? Или лучше вырвать язык и затолкать в…
— Сакая, убери ее, а, — закатил глаза я.
Демоница не заставила просить себя дважды — сгребла упирающуюся сестру и потащила в сторону озера, что-то рассказывая. Я-же остался наедине с помощницей Мудрейшего.
— Ну что, Юлия или как тебя там, — небрежно произнес. — Если не хочешь, чтобы эта синекожая вернулась и потолковала с тобой, то веди меня к Мудрейшему. И побыстрее.
— У вас к нему дело? — Юлия поправила очки.
— Ага, к нему. Не к тебе. Так что не тяни и веди. Это приказ.
Она только плечами пожала и предложила следовать за собой. Видимо, важностью моей персоны она не прониклась. Ну еще бы — я вовсе не высший демон и никакой демонической ауры не имею, чтобы сходу всех ею давить и доказывать свое положение. Надо бы обзавестись чем-нибудь взамен этого.
Мы прошли к небольшой хижине у самой воды, где на крыльце в кресле-качалке сидел… честно, я даже не понял, демон ли передо мной вообще, так как это нечто было размером с семилетнего ребенка и завернуто в сотню слоев ткани — так, что наружу торчал только крючковатый нос и длинная седая борода, свисающая до самого пола. Даже рогов было не видать. Ну, по крайней мере в том, что он здесь самый старый, сомнений точно не возникает.
— Мастер, к вам тут пришел… — обратилась к нему Юлия, но ее прервал скрипучий, но достаточно громкий голос старика.
— Седьмой Владыка, я в курсе, — произнес он. — Тебе стоило бы проявить к нему должное уважение, моя дорогая.
Демоница едва заметно растерялась — бросила на меня короткий взгляд, поправила очки и наконец почтительно поклонилась.
— Прошу прощения, что не признала сразу, Владыка, — произнесла не поднимая головы. — Просто…
Я жестом прервал ее и велел тащить мне стул — от Таланы я узнал достаточно о Мудрейшем и том, как себя следует с ним вести.
— Не держите зла на мою помощницу, Владыка, — Мудрейший пошевелился в своем кресле, устраиваясь поудобнее. — И на меня за то, что не кланяюсь. У меня некоторые проблемы… со всем, с позволения сказать.
— Не страшно, — отмахнулся я. — Я тащился в такую даль не за твоим поклоном.
— Ах да, у вас есть вопросы. У всех они есть — только с ними к старику и приходят. Юлия, будь добра — завари нам с Владыкой чаю.
Помощница исчезла в хижине а я остался наедине с Мудрейшим.
— Знания — это величайшая ценность, — произнес он. — А величайшая ценность не должна доставаться просто так. Тот, кто желает узнать что-то, должен быть готов хотя-бы к тому, чтобы проделать путь сюда. Иначе, не приложив совсем никаких усилий, он не сможет сполна осознать ценность полученных знаний.
— Поэтому ты поселился так далеко от крепости? — догадался я. — Чтобы идущие к тебе приложили побольше усилий?
— Что-бы они хорошенько обдумали то, что хотят узнать по пути сюда, — поправил он меня. — И то, что уже узнали — на обратном. Всего-то.
Лично мне бродить по подземельям в итоге поднадоело, потому я успел порядком все обдумать. Так что, похоже, в словах Мудрейшего таки имелся смысл. Или он просто так развлекается, заставляя желающих пилить к нему в такую даль и потешаясь над ними после.
— У меня есть к тебе вопросы, — сказал я. — Надеюсь ты понимаешь, что они связаны с моим положением и твои ответы могут напрямую повлиять на будущее всего народа демонов?
— За свою жизнь я столько раз на него влиял, что значимость этого для меня уже не так сильна. Но расскажу все, что знаю — впрочем, как и всегда.
— Ну тогда вопрос первый — как ты узнал кто я?
Сверток со стариком едва заметно задрожал — только прислушавшись я понял, что тот посмеивается.
— Я Мудрейший, — произнес он. — Я знаю очень много и даже больше. Ничей приход не может стать для меня сюрпризом.
— А, ясно — не хочешь раскрывать своих секретов, — понимающе хмыкнул я. — Ладно, настаивать не стану — не так уж оно мне и интересно. Ответь лучше вот на что — что такое Белый доспех?
— Это такой доспех, — последовал ответ.
— Издеваешься, дед?
— Ничуть. О, прости — тебе нужна конкретика, верно? Просто я иногда забываю, что тем, кто не прожил с мое приходится порой разжевывать очевидные вещи.
А дед то не простой — небось в молодости тем еще приколистом был.
Но знал он, кажется, и впрямь много. Из его последовавшего рассказа я понял, что Белый доспех — артефакт бога-дракона Гранвиана, дарованный им еще первому Владыке демонов тысячелетия назад. Но это я и так знал. Вот чего не знал, так это того, что духи великих чудовищ, что заключены в Доспехе, питаются напрямую от души демона и постоянно истощают ее до тех пор, пока не сведут носителя в могилу. А это значит, что любой демон, вне зависимости от собственных сил, не может стать владельцем доспеха — если, конечно, не хочет помереть в последующие несколько часов. Здесь нужен именно полукровка, обладающий сразу двумя душами — вроде меня или…
— Значит, первый Владыка тоже был полукровкой, — догадался я. — Но почему об этом никто не знает?
— Ну, я вот знаю, — хмыкнул Мудрейший. — Но рассказывать остальным смысла не вижу. Что это даст?
— Ничего хорошего — уж точно, — признал его правоту я. — Хотя лично мне это жизнь бы в дальнейшем здорово облегчило. Но в принципе хрен с ним — то дела прошлого и сейчас уже не важно, кто там кем когда-то был.
Наконец появилась Юлия с подносом, на котором разместились блюдца с чашками, наполненными ароматным чаем. Из под одеяний Мудрейшего выпросталась покрытая зеленоватой высохшей кожей тонкая рука и подцепила чашечку. Он поднес ее к носу и шумно втянул им воздух.
— Спасибо, Юлия — твой чай всегда придает мне сил. Попробуйте, Владыка — уверяю, такого чая вы никогда не пробовали.
Чая мне не хотелось, но я решил соблюсти приличия и не отказался. Пригубил, немного покатал на языке и, проглотив, вынужден был признать правоту Мудрейшего — чай и впрямь оказался необыкновенно хорош.
— У нее талант не только к завариванию чая, — заверил старик. — У Юлии память ничуть не хуже, чем у меня. Я доверяю ей любое дело, с которым не в силах справиться сам. Она одна из самых полезных помощников, что были у меня за всю мою долгую жизнь.
— Повезло, — кивнул я. — Мне бы сейчас полезный помощник не помешал. А то наверху все только и суетятся почем зря, стоит мне только отвернуться от них.
Юлия отошла от крыльца и беседовала сейчас с какими-то ребятишками, что порой украдкой поглядывали в мою сторону. Интересно, что она там им говорит?
— Не знаю, уместно ли это будет, — привлек мое внимание Мудрейший, — но я ведь так и не преподнес никакого дара новому Владыке. Это не дело — я ведь собирался отправить вам кое-что как можно скорее, но раз уж вы и так уже здесь… Юлия, подойди пожалуйста!
Демоница вновь встала перед нами, поправляя очки и теребя край юбки.
— Юлия, я хочу чтобы ты отправилась в крепость вместе с Владыкой и во всем ему помогала, — обратился к ней Мудрейший. — Твой ум и навыки пригодятся ему, я уверен.
Мне идея пришлась по нраву — возможно из нее получится толковый секретарь, раз уж Мудрейший так ее нахваливает. А вот сама Юлия была, кажется, не в восторге.
— Но мастер, — затараторила она, словно забыв обо мне. — Я не могу — как-же вы? Моя задача заботиться о вас и этом месте. Кто будет делать это за меня?
— Я старый, но не слепой, дорогая. И я прекрасно вижу, что тебе не место здесь. Ты молода и способна — не стоит тратить свои лучшие годы на прозябание в подземелье на побегушках у старика. У нас впервые за двести лет появился Владыка, и служба ему — это служба всему нашему народу. Шанс сделать его лучше. Что сказали бы на это твои родители, как думаешь?
Юлия стояла, опустив голову и не говоря ни слова. Кажется, ей и впрямь важно это место — но если сам Мудрейший отправляет ее со мной, значит на это есть веские причины. Не думаю, что меня в них вот так сходу посвятят, потому и напрашиваться не стану — не мое дело.
— Наш Край большой, а остальной мир еще больше, — сказал Мудрейший. — Уверен, там для тебя найдутся дела поважнее, чем присматривать за мной. Да и есть здесь кому этим заниматься — верно говорю?!
Вопрос его был адресован тем самым демонятам, что разговаривали с Юлией а теперь наблюдали за нами через забор. Поняв, что были замечены, они резко попрятались, но через секунду повылазили вновь.
— Верно, верно, — признал самый старший на вид. — Нас тут много — позаботимся о Мудрейшем. А ты, Юлия, иди наверх — ты ведь всегда хотела побывать за пределами подземелий.
— Я… — демоница не нашлась с ответом и сняла очки, вытирая выступившие слезы. Что-то подсказывает мне, что покинуть подземелья для нее и впрямь было не последним желанием, но долг перед Мудрейшим удерживал ее здесь. И теперь, когда он сам ее отпустил, она, кажется, не вполне понимала, как к этому следует относиться. — Спасибо за все, мастер…
— Да не за что, — отмахнулся Мудрейший. — Позаботься теперь о Владыке, как заботилась обо мне — от него многое зависит. А теперь беги собирать вещи.
Юлия раскланялась и, шмыгая носом, умчалась в хижину. А я поймал на себе взгляды все еще стоящих за забором демонят.
— Ну и чего хотели? — окликнул их.
Они попрятались было опять, но затем сообща вытолкали ко мне того самого старшего. Он помялся чуток и спросил наконец:
— Дядя, а вы точно новый Владыка?
Я глянул на Мудрейшего, но он лишь едва пошевелил пальцами — давай сам, мол.
— А что, не похож? — хмыкнул я.
— Да нет, нам-то откуда знать. Просто мы иногда видим высших — они заходят в гости к Мудрейшему. Они страшные, с ними рядом неприятно находиться. А вы…
— Вы не страшный ни капельки, — выкрикнул другой пацан из-за спины старшего.
— Скажите-ка, ребята, — подался я вперед. — Вы враги мне?
— Н-нет, что вы! — всполошились они.
— Ну тогда для чего мне пугать вас? Показывать свою силу? Бояться меня должны мои враги — от подданных-же я жду иного. И страшно вам станет при мне только тогда, когда вы перейдете мне дорогу. Но тогда долго это не продлится, уверяю.
— П-почему? — осторожно спросили они, пятясь прочь.
— Потому что… — я медленно приподнялся со стула, угрожающе поглядывая на них и вдруг одним прыжком соскочил с крыльца, оказавшись перед ребятами с криком: — Вот почему!
Они с визгами бросились врассыпную, не оглядываясь и не останавливаясь, пока не скрылись из виду. Я-же вернулся на свое место, поправляя одежду.
— Вы неплохо ладите с детьми, — заметил Мудрейший.
— Неплохо? Они только что убежали от меня, визжа и сверкая пятками. Кажется, я их испугал.
— Думаете? — он указал куда-то пальцем. — А они, кажется, думают иначе.
Я проследил за его жестом и разглядел вдалеке торчащие из-за кустов головы демонят. Мгновение — и они попрятались вновь. Показалось даже, что я уловил краем уха короткие смешки.
— М-да, — я потер затылок. — Ну ладно, в любом случае я здесь не за этим. Продолжим наш разговор о Белом доспехе и печати на моей груди. Как этим всем пользоваться?
***
ЮЛИЯ:
http://erolate.com/book/1428/43283
Готово:
Использование:
