Северная территория находилась под контролем Семьи Таран в течение бесчисленного количества лет. Вплоть до того, что их правление стало непоколебимым. Это было неписаное правило, против которого не шёл даже Император, не позволяя себе вмешиваться в деятельность Севера. С такой силой семья Таран могла бы спокойно отделиться, чтобы образовать независимую страну, но она не восстала против Императора ни разу.
Большая часть населения видела в герцоге Таране настоящего короля Севера. Несмотря на это, тит герцога являлся вассалом Императора. Даже без заказов Север платил налоги, во время войны местные жители первыми выходили сражаться на линию фронта; кроме того, они были теми, кто позаботился о конфликтах с пограничными варварами. Если Император будет неправильно относиться к Северу, герцог может восстать, заявляя об отделении, чем вызывая у правителя сильную головную боль. Не все прошлые поколения императоров придерживались одного и того же мнения, но пока у правителей всегда доставало мудрости, благодаря которой они понимали, что стоит оставить Север жить на своих собственных условиях.
Семья Таран всегда защищала своё положение правителей Севера. Они не вмешивались в политику столицы, полностью сосредоточившись на своих проблемах, связанных с Севером. Однако эта тенденция начала незначительно меняться около семи лет назад.
Предыдущий герцог Севера внезапно умер, и его преемнику перешёл титул и обязанности в возрасте восемнадцати лет. Как только он стал новым герцогом, молодому человеку пришлось покинуть свою северную территорию и стать авангардом в различных войнах, происходящих по всей Империи.
Военные достижения герцога Тарана прокатились по полям сражений. Его искусство войны заставило задрожать небо и землю. Рыцари из других подразделений, которые получили возможность сражаться вместе с герцогом, стали его верными последователями независимо от того, кем были их предыдущие сюзерены.
В то время как герцог Таран зарабатывал себе военные слуги и славу, Северная территория оставалась мирной. Север находился вдалеке от войны. Независимо от того, насколько разрушительным были действия герцога Тарана, Север не пострадал.
Хьюго никогда не проходил формальной проверки, чтобы узнать, имеет ли он право управлять обширной северной землёй. Он был молод и долгое время оставлял Северную территорию без присмотра. Люди начали подозревать, что его единственный талант был в военном искусстве, и что в деле управления молодой герцог совершенно не квалифицирован. Это были голоса недовольных тем, как герцог Таран управлял своей собственной территорией.
На других территориях герцоги будут вводить налоги в различных регионах. Когда регионы будут платить введённые на них налоги, графам будет предоставлено право управлять своей землёй по своему усмотрению.
Однако Северная территория управлялась по-другому. Семья Таран контролировала все свои территории, уделяя внимание мельчайшим подробностям. Контролировалось всё, от налогов до повседневных законов, касающихся всех граждан. Каждое прошлое поколение герцогов семьи Таран запрещало любую форму тирании в любом из своих регионов. Простолюдины на северной территории жили мирной жизнью, но многие дворяне Севера считали, что герцогское семейство несправедливо украло у них их собственные руководящие права.
Дворяне, живущие на безопасном расстоянии от варварских окраин, чувствовали, что военные силы герцога совершенно не нужны для их жизни. Эти регионы, как и другие дворяне, живущие ближе к столице, установили связи и насмехались на герцогом. Они планировали подать официальный запрос Императору на отделение от северной территории, чтобы формально стать независимой территорией в Империи. Это было не всё; они тайно увеличили налоги за спиной герцога Тарана и создали секретный фонд, который будет использоваться для их собственных военных подразделений.
Но эти люди совершили роковую ошибку. Они совсем не поняли истинную личность нынешнего герцога.
* * *
- Ууугх...
Он не имел возможности нормально дышать, так как его горло было пережато. Тело мужчины казалось тяжёлым, как будто он долго копался в земле. У несчастного болела голова так сильно, словно в неё врезалась стальная труба. Граф Браун устало моргнул.
Он пытался нормально открыть глаза, но не смог. Тёплая жидкость стекала по лбу, продолжая заливать мужчине глаза. Дрожащими руками он грубо вытер лоб и обнаружил, что его покрывала свернувшаяся кровь.
Холодное, липкое чувство страха распространилось по его спине. Граф оглянулся и осмотрел своё окружение. Место выглядело знакомым. Оно находилось где-то в залах графского замка.
Граф Браун услышал приглушённый плач откуда-то со стороны. Он обернулся, и глаза мужчины расширились. В одном из углов комнаты десятки людей были собраны и поставлены на колени. Их лица были запачканы грязью и разводами от слёз, все они судорожно дышали и одновременно хныкали. Они стискивали себя руками, а дыхание каждого из коленопреклонённых было резким. Всё это создавало более чем жалкое зрелище.
Он был знаком со всеми присутствующими. Здесь были жена, дети и даже некоторые из самых верных подчинённых графа. Все люди, которые были хоть немного связаны с графом Брауном, собрались тут.
Он собирался спросить, что все эти люди здесь делают, но слова застряли в горле. Когда граф Браун посмотрел на членов своей семьи, их лица стали более уродливыми и беспорядочными, а затем разразились ужасными воплями. Глаза его близких были полны отчаяния и обиды, направленных на графа Брауна, и он ничего не мог поделать.
- Мы позволили крысе сбежать.
- Прошу прощения, Ваша Светлость.
Звук шагов последовал за раздавшимися голосами. Звук шагаюших по каменному полу ног, обутых в кожаные туфли, становился всё громче и громче. Группа людей вошла в зал через открытую дверь. Один человек руководил группой, в то время как остальные следовали за ним.
Глаза графа Брауна расширились, а всё его тело затрясло, точно тополь. У лидера группы были чёрные волосы и красные глаза. Все жители Северной территории с первого взгляда могли безошибочно определить эти характерные черты. У всех герцогов семьи Таран были чёрные волосы и красные глаза. Даже если человек никогда ранее не видел герцога Северной территории, он всё равно мог идентифицировать по этим признакам человека мгновенно.
Граф посмотрел в сторону. В тот момент, когда глаза мужчины встретились с глазами герцога, он почувствовал неудержимый страх, его охватила паника, заставляя сделать шаг назад. Герцог подошёл ближе к графу Брауну. Казалось, что змея приближается к дрожащей лягушке. Граф ничего не мог сделать, кроме как склонить голову и уставится в пол.
Герцог остановился в шаге от дрожащего мужчины. Он поднял лезвие своего холодного длинного меча, коснувшись его остриём подбородка графа и заставляя последнего посмотреть вверх.
Граф удивился, почему он остался без сознания на земле. Черноволосый мужчина был в доспехах, чёрный нагрудник которых был покрыт чем-то. Точного цвета, окрашивающего нагрудник, было не видно, но оставалось очевидным, что это была кровь. Особенно, если учитывать, что рукава и штаны герцога были буквально залиты ею.
Меч герцога Тарана, прижатый к шее графа, был окрашен в красный цвет от покрывавшей его крови. Лицо черноволосого мужчины было забрызгано кровью. Граф почувствовал, как горячая жидкость стекает по его штанам. Когда герцог Таран сам увидел графа, он нахмурился:
- Граф Браун, верно?
- Д... Да...
- Ваш сын, который должен был унаследовать титул и положение, сбежал в одиночестве. Вы хоть представляете, куда он мог убежать?
- А?
- Тц, - Хьюго прищёлкнул языком. Парень потерял большую часть своего здравомыслия, и было слишком поздно, чтобы пытаться получить какие-либо надёжные ответы. Казалось, потребуется больше времени, чтобы поймать того крысёныша. Герцог протянул руку и подал ею какой-то сигнал. Рыцарь немедленно подал ему документ. Хьюго тут же бросил бумаги под ноги графа Брауна.
- Эта подпись... Это были Вы, тот, кто подписал данные бумаги, правильно?
http://erolate.com/book/698/11572